Si suppone che le galassie si sviluppino molto lentamente, impiegando miliardi di anni per acquisire la loro vasta mole. Ma una galassia ritrovata, apparsa nell'universo quando aveva solo 1,8 miliardi di anni, racconta una storia diversa. Ha formato stelle a una velocità centinaia di volte maggiore della Via Lattea ed è stata in grado di ospitare 200 miliardi di stelle in meno di 500 milioni di anni, forse la corsa più veloce dell'universo.
Le galassie si accumulano lentamente. Iniziano da pepite molto piccole e nel corso di centinaia di milioni e persino miliardi di anni, si fondono l'una con l'altra, crescendo costantemente, fino a raggiungere la dimensione attuale nell'universo attuale.
Questo si chiama modalità gerarchica l, ed è la teoria dominante per spiegare la crescita delle galassie nel tempo cosmico.
Ma gli astronomi usano l'Università dell'Arizona Telescopio binoculare grande individuato un eccentrico ( ci deve sempre essere un eccentrico, giusto?). Questa galassia, chiamata C1-23152, dista miliardi di anni luce da noi. La sua luce ha viaggiato per oltre 12 miliardi di anni, rendendola una galassia relativamente giovane sulla scena cosmica, che è apparsa quando il nostro universo aveva solo 1,8 miliardi di anni.
C1-23152 è cresciuto fino a 200 miliardi di soli in soli 500 milioni di anni. Immagine via INAF/HST/NASA/ESA.
Misurando l'età, il contenuto di metallo e la velocità delle stelle in C1-23152, gli astronomi dello studio hanno scoperto qualcosa di sorprendente. Per quanto ne sanno, questa galassia è cresciuta praticamente dal nulla e ci sono voluti solo 500 milioni di anni per farlo.
Al culmine della sua formazione stellare, C1-23152 produceva centinaia di stelle ogni anno, con una media di poche stelle ogni singolo giorno. Per darti una prospettiva, la Via Lattea attualmente produce solo una manciata di stelle ognianno.
In meno di mezzo miliardo di anni, C1-23152 è stato in grado di passare da un nessuno cosmico a un'enorme galassia superstar.
Ma se C1-23152 non è cresciuto attraverso i soliti modi gerarchici, come ha fatto a diventare così grande così rapidamente? Gli astronomi ritengono che C1-23152 sia il risultato di un enorme incidente cosmico, in cui due gigantesche nubi di gas nell'universo primordiale si sono scontrate, innescando un giro di rapida formazione stellare che è stato in grado di persistere per centinaia di milioni di anni, formando una galassia nel processo.
Studiando più galassie come C1-23152, gli astronomi possono comprendere meglio tutti i modi complicati in cui le galassie si costruiscono nel nostro universo.