Un'illustrazione artistica che mostra i minuscoli cristalli verdastri sparsi nel nucleo di una coppia di galassie in collisione. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha osservato una rara popolazione di galassie in collisione i cui cuori intrecciati sono avvolti in minuscoli cristalli che ricordano il vetro frantumato.
I cristalli sono essenzialmente sabbia, o silicato, granelli che si sono formati come il vetro, probabilmente nell'equivalente stellare delle fornaci. Questa è la prima volta che vengono rilevati cristalli di silicato in una galassia al di fuori della nostra.
'Siamo rimasti sorpresi di trovare cristalli così delicati e piccoli al centro di alcuni dei luoghi più violenti dell'universo', ha affermato il dott. Henrik Spoon della Cornell University, Ithaca, NY. È il primo autore di un articolo sulla ricerca che appare in il numero del 20 febbraio dell'Astrophysical Journal. 'Cristalli come questi si distruggono facilmente, ma in questo caso sono probabilmente prodotti da stelle massicce e morenti più velocemente di quanto stiano scomparendo'.
La scoperta alla fine aiuterà gli astronomi a comprendere meglio l'evoluzione delle galassie, inclusa la nostra Via Lattea, che si fonderà con la vicina galassia di Andromeda tra miliardi di anni.
'È come se ci fosse un'enorme tempesta di polvere in corso al centro delle galassie che si fondono', ha affermato il dott. Lee Armus, coautore dell'articolo dello Spitzer Science Center della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. 'I silicati vengono sollevati e avvolgono i nuclei delle galassie in gigantesche coperte di vetro polverose'.
I silicati, come il vetro, richiedono calore per trasformarsi in cristalli. Le particelle simili a gemme si possono trovare nella Via Lattea in quantità limitate attorno a determinati tipi di stelle, come il nostro sole. Sulla Terra, brillano nelle spiagge sabbiose e di notte possono essere visti schiantarsi nella nostra atmosfera con altre particelle di polvere come stelle cadenti. Recentemente, i cristalli sono stati osservati anche da Spitzer all'interno della cometa Tempel 1, che è stata colpita dalla sonda Deep Impact della NASA (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
Le galassie ricoperte di cristalli osservate da Spitzer sono molto diverse dalla nostra Via Lattea. Queste galassie luminose e polverose, chiamate galassie infrarosse ultraluminose, o 'Ulirgs', nuotano in cristalli di silicato. Mentre una piccola frazione degli Ulirg non può essere vista abbastanza chiaramente da caratterizzarla, la maggior parte è costituita da due galassie a forma di spirale in procinto di fondersi in una. I loro nuclei confusi sono luoghi frenetici, spesso pieni di enormi stelle appena nate. Alcuni Ulirg sono dominati da buchi neri supermassicci centrali.
Allora, da dove vengono tutti i cristalli? Gli astronomi ritengono che le stelle massicce al centro delle galassie siano i principali produttori. Secondo Spoon e il suo team, queste stelle probabilmente perdono i cristalli sia prima che quando si disintegrano in esplosioni infuocate chiamate supernovae. Ma i delicati cristalli non dureranno a lungo. Gli scienziati affermano che le particelle delle esplosioni di supernova bombarderanno e riconvertiranno i cristalli in una forma informe. Si pensa che l'intero processo sia di durata relativamente breve.
'Immagina due camion di farina che si schiantano l'uno contro l'altro e sollevano una nuvola bianca temporanea', ha detto Spoon. 'Con Spitzer, stiamo assistendo a una nuvola temporanea di silicati cristallizzati creata quando due galassie si sono frantumate insieme'.
Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer ha individuato i cristalli di silicato in 21 dei 77 Ulirg studiati. Le 21 galassie vanno da 240 milioni a 5,9 miliardi di anni luce di distanza e sono sparse nel cielo. Spoon ha detto che molto probabilmente le galassie sono state catturate proprio al momento giusto per vedere i cristalli. Le altre 56 galassie potrebbero essere in procinto di sollevare la sostanza, oppure la sostanza potrebbe essersi già depositata.
Altri autori di questo lavoro includono Drs. A.G.G.M. Tielens e J. Cami dell'Ames Research Center della NASA, Moffett Field, California; Dott. G.C. Sloan e Jim R. Houck di Cornell; B. Sargent dell'Università di Rochester, N.Y.; Dr. V. Charmandaris dell'Università di Creta, Grecia; e il dottor B.T. Soifer dello Spitzer Science Center.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione del telescopio spaziale Spitzer per la direzione della missione scientifica della NASA, a Washington. Le operazioni scientifiche sono condotte allo Spitzer Science Center. JPL è una divisione di Caltech. Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer è stato costruito dalla Cornell University, Ithaca, N.Y. Il suo sviluppo è stato guidato dal Dr. Jim Houck.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA