Titan è solo divertente. Sembra che ogni due settimane emerga un altro affascinante bocconcino su quanto sia davvero interessante la famosa luna di Saturno e quanto sia avvincentemente simile alla Terra.
Un team di astronomi degli Stati Uniti sta rilasciando questa immagine oggi su Nature. È un'ottica adattiva che sbircia una tempesta sul deserto arido e arido dell'oggetto selvaggio.
La nuova ricerca, che sarà pubblicata nel numero del 13 agosto della rivista, annuncia la scoperta di una significativa formazione di nubi (circa tre milioni di chilometri quadrati o 1,16 milioni di miglia quadrate) all'interno della zona tropicale della luna vicino al suo equatore. Prima di questo evento (nell'aprile 2008) non si sapeva se fosse possibile una formazione di nubi significativa nelle regioni tropicali di Titano. Questa attività ai tropici e alle latitudini medie di Titano sembra anche aver innescato il successivo sviluppo di nubi al polo sud della luna, dove era considerata improbabile a causa dell'angolo stagionale del Sole rispetto a Titano.
Le prove provengono dagli astronomi che utilizzano il telescopio Gemini North e l'Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA, entrambi sul Mauna Kea delle Hawaii.
'Otteniamo frequenti osservazioni con l'IRTF che ci fornisce una sorta di' bollettino meteorologico 'per Titano. Quando le osservazioni dell'IRTF indicano che l'attività delle nuvole è aumentata, siamo in grado di attivare la notte successiva sul telescopio Gemini per determinare dove si trovano le nuvole su Titano', ha detto il membro del team Emily Schaller, che era all'Istituto dell'Università delle Hawaii. per l'astronomia quando questo lavoro è stato svolto.
Saturno e Titano (ore sei). CREDITO: Gemini Observatory/AURA/Henry Roe, Lowell Observatory/Emily Schaller, Insitute for Astronomy, University of Hawai'i
Titano, la seconda luna più grande del sistema solare, ha ricevuto una notevole attenzione da parte degli scienziati da quando la missione Cassini della NASA ha dispiegato la sonda Huygens che è scesa attraverso l'atmosfera lunare nel gennaio 2005. Durante la sua discesa, le telecamere della sonda hanno rivelato canali su piccola scala e quelli che sembrano essere letti dei corsi d'acqua nelle regioni equatoriali che sembravano contraddire i modelli atmosferici che prevedevano condizioni desertiche estremamente secche vicino all'equatore. Fino ad ora queste caratteristiche erosive (fluviali) sono state spiegate con la possibilità che il metano liquido fuoriesca dal suolo.
'Nell'aprile 2008 abbiamo osservato quello che era un evento globale che mostra come l'attività delle tempeste in una regione può innescare nuvole, e probabilmente precipitazioni, su regioni aride, come i tropici in cui è atterrato Huygens', ha affermato un membro del team Henry Roe, astronomo di Lowell. Osservatorio. 'Naturalmente questi acquazzoni non sono acqua liquida come qui sulla Terra, ma sono invece fatti di metano liquido. Proprio come i letti dei torrenti e i canali che sono scavati dall'acqua liquida sulla Terra, vediamo caratteristiche su Titano che sono state create dal flusso di metano liquido'.
A differenza della Terra, su Titano, dove la temperatura è di centinaia di gradi sotto lo zero, il metano (o gas naturale) è un liquido ed è il motore dominante del clima lunare e dell'erosione superficiale. Qualsiasi acqua su Titano è congelata sopra o sotto la superficie lunare e assomiglia a rocce o massi sulla superficie di Titano.
Le formazioni di nubi di media latitudine e polari sono state osservate per molti anni (da questo team e da altri), ma la combinazione di un monitoraggio estensivo presso l'IRTF con un rapido follow-up utilizzando Gemini ha permesso al team di catturare il processo mentre si svolgeva vicino all'equatore. Il team ha monitorato Titano per 138 notti in 2,2 anni e durante quel periodo la copertura nuvolosa era ben al di sotto dell'uno per cento. Quindi, a metà aprile del 2008, subito dopo che il membro del team e il dottorato di ricerca. la candidata Schaller aveva consegnato la sua tesi di dottorato incentrata sulla copertura nuvolosa minima di Titano, aveva notato il drammatico aumento della copertura nuvolosa.
Durante questo episodio di tre settimane sono state osservate nuvole che si sono formate a circa 30 gradi di latitudine sud, seguite diversi giorni dopo da nuvole più vicine all'equatore e al polo sud della luna. L'apparente connessione tra le formazioni nuvolose porta alla possibilità che la formazione di nubi in un'area della luna possa istigare nubi in altre aree mediante un processo noto come teleconnessioni atmosferiche. Questo stesso fenomeno si verifica nell'atmosfera terrestre ed è causato da quelle che sono chiamate onde planetarie di Rossby che sono ben comprese.
Le immagini Gemini ad alta risoluzione di Titano sono state tutte ottenute con la tecnologia dell'ottica adattiva che utilizza uno specchio deformabile per rimuovere le distorsioni alla luce causate dall'atmosfera terrestre e produrre immagini che mostrano dettagli notevoli nel minuscolo disco della luna.
'Senza questa tecnologia questa scoperta sarebbe impossibile dalla superficie della Terra', ha affermato Schaller. Attualmente la sonda Cassini è in orbita attorno a Saturno, ma vola vicino a Titano solo una volta ogni 6 settimane circa. Ciò rende il monitoraggio continuo a terra importante per lo studio di funzionalità come queste con periodi più brevi nell'ordine di 3 settimane come questa tempesta.
Ulteriori dettagli sull'immagine principale: immagine dell'ottica adattiva Gemini North di Titano che mostra la caratteristica della tempesta (area luminosa). Titano ha un diametro di circa 0,8 secondi d'arco in questa immagine nel vicino infrarosso di 2,12 micron ottenuta il 14 aprile 2008 (UTC). CREDITO: Gemini Observatory/AURA/Henry Roe, Lowell Observatory/Emily Schaller, Insitute for Astronomy, University of Hawai'i
Fonte: Gemelli . Altre informazioni disponibili tramite il Università delle Hawaii , la Fondazione Nazionale della Scienza ( NSF ), Osservatorio Lowell a Flagstaff, in Arizona e, naturalmente, Natura .