All'inizio di quest'anno, abbiamo riportato su a misterioso oggetto “fantasma” che era improvvisamente apparso e poi scomparso sulla luna più grande di Saturno, Titano. Ora, nuove osservazioni del team Cassini mostrano che questa caratteristica sfuggente è tornata.
Potresti ricordare che una cosiddetta 'caratteristica transitoria', soprannominata 'Magic Island' dal team di Cassini, è stata osservata per la prima volta da Cassini nel luglio 2013 durante un sorvolo di Titano. Magic Island ha continuato a confondere gli scienziati perché poco dopo la sua apparizione iniziale, è scomparsa e da allora si è nascosta. Cioè, fino a quando non è riapparso altrettanto improvvisamente nelle immagini create utilizzando i dati SAR raccolti a metà agosto 2014.
Tuttavia, con il suo riemergere arrivano ulteriori domande per gli scienziati poiché il suo aspetto fisico è cambiato in modo piuttosto significativo, avendo approssimativamenteraddoppiatodi dimensioni durante i suoi 13 mesi di clandestinità, passando da 30 miglia quadrate [75 km quadrati] nel 2013 a quasi 60 miglia quadrate [160 km quadrati], come si vede nelle ultime immagini, sopra.
Sebbene gli scienziati inizialmente ritenessero che questa fosse stata una caratteristica transitoria, ora sospettano che la sua comparsa e scomparsa possa essere il risultato del cambiamento delle stagioni di Titano. (Titan sta attualmente entrando in estate nel suo emisfero settentrionale.) C'è stata anche qualche speculazione che la caratteristica potrebbe essere l'aumento di bolle di gas, onde di superficie o materiale solido sulla (o appena sotto) la superficie di Ligeia Mare.
I mari di Titano sono fatti di metano liquido ed etano, composti organici che sono gas sulla Terra ma liquidi nell'ambiente incredibilmente freddo di -290º F (-180º C).
'La scienza ama il mistero e con questa caratteristica enigmatica, abbiamo un elettrizzante esempio di cambiamento in corso su Titano', ha affermato Stephen Wall, vice capo del team radar di Cassini, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. 'Speriamo di essere in grado di continuare a osservare i cambiamenti svolgersi e di ottenere informazioni su ciò che sta accadendo in quel mare alieno'.
Il monitoraggio del cambiamento climatico e delle caratteristiche della superficie di Titano è uno degli obiettivi principali della missione in corso e due volte estesa di Cassini. Ulteriori studi potrebbero confermare o eliminare le spiegazioni presentate fino ad oggi, oppure potrebbero portare a ipotesi completamente nuove sui misteri che si celano all'interno e al di sotto dei mari di Titano.
Ligeia Mare di Titano. Credito: NASA/JPL/USGS
Oltre alla sua missione primaria originale, Cassini, che è stata lanciata nell'ottobre 1997 ed è entrata nell'orbita di Saturno il 1 luglio 2004, è stata estesa due volte: la missione Extended Equinox nel luglio 2008 e la missione Solstice nel novembre 2010. In Settembre 2014, la NASA ha annunciato di aver finanziato completamente Cassini attraverso il suo completamento previsto nel 2017.
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