Una combinazione di tempo eccezionalmente sereno, l'avvicinarsi costante dell'estate settentrionale e un percorso orbitale verso il polo ha dato a Cassini - e agli scienziati di Cassini - viste senza precedenti di innumerevoli laghi sparsi nella regione polare nord di Titano. Nel mosaico nel vicino infrarosso sopra possono essere visti come macchie scure e macchioline sparse attorno al polo nord della luna. Osservate in precedenza principalmente tramite radar, queste sono le migliori immagini di lunghezza d'onda visive e infrarosse mai ottenute delle 'land o' lakes' settentrionali di Titano!
Titano è attualmente l'unico altro mondo oltre alla Terra noto per avere corpi liquidi stabili sulla sua superficie, ma a differenza della Terra, i laghi di Titano non sono pieni d'acqua, ma sono pieni di metano ed etano liquidi, composti organici che sono gas su Terra ma liquidi nell'ambiente incredibilmente freddo di -290º F (-180º C) di Titano.
Mentre un grande lago e alcuni più piccoli sono stati precedentemente identificati al polo sud di Titano, curiosamente quasi tutti i laghi di Titano appaiono vicino al polo nord della luna.
Osservazioni all'infrarosso dei laghi settentrionali di Titano. La croce segna il polo nord geografico di Titano. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Per un'idea di scala, il grande lago in alto a destra sopra (e il più grande lago su Titano) Kraken Mare è di dimensioni comparabili al Mar Caspio e al Lago Superiorecombinato. Kraken Mare è così grande che è stata vista la luce del sole riflettendo sulla sua superficie nel 2009. Punga Mare, il polo di Titano più vicino, ha un diametro di 240 miglia (386 km).
Oltre a rivelare il ( stranamente ) superfici lisce dei laghi - che appaiono scure nelle lunghezze d'onda del vicino infrarosso ma sarebbero anche più scure del paesaggio circostante alla luce visibile - queste immagini di Cassini mostrano anche un terreno insolitamente luminoso che le circonda. Poiché la maggior parte dei laghi di Titano si trova all'interno di questa regione luminosa, si pensa che possa esserci una correlazione geologica; è la versione di questo terreno carsico di Titano, come quella che si trova negli Stati Uniti sudorientali e nel New Mexico? Questi laghi potrebbero essere semplicemente le superfici visibili di un vasto acquifero sotterraneo di idrocarburi? O sono pozze poco profonde che riempiono depressioni in un'antica colata lavica?
Mosaico a infrarossi con annotazioni del polo nord di Titano (NASA/JPL-Caltech/SSI)
O,sono i resti di laghi e mari un tempo più grandi che da allora sono evaporati? Le regioni di colore arancione nel mosaico a falsi colori potrebbero essere evaporite, l'equivalente titano delle saline sulla Terra. Si pensa che il materiale evaporato sia composto da sostanze chimiche organiche originarie delle particelle di foschia di Titano che una volta erano disciolte in metano liquido.
'Questa è un'indicazione che con l'aumento del calore, i mari e i laghi stanno iniziando a evaporare, lasciando dietro di sé un deposito di materiale organico', ha scritto Carolyn Porco, Cassini Imaging Team Leader, in un'e-mail all'inizio di oggi. '... in altre parole, l'equivalente su Titano di una distesa di sale?'
Il più grande lago al polo sud di Titano, Lago Ontario , è stato precedentemente paragonato a un lago così effimero in Namibia chiamato Etosha Pan. ( Leggi di più qui. )
Queste osservazioni sono possibili solo grazie allo studio esteso ea lungo termine di Saturno e della sua famiglia di lune da parte della sonda spaziale Cassini, che è iniziato con la sua orbita nel 2004 e da allora è continuato per più stagioni per oltre un terzo dell'anno del pianeta con gli anelli. L'esistenza di laghi di metano su Titano è senza dubbio affascinante, ma non è ancora stato scoperto quanto siano profondi i laghi, da dove provengano e come si comportino nell'ambiente di Titano. Fortunatamente, il cambio di stagione è dalla nostra parte.
'La regione dei laghi settentrionali di Titano è una delle più simili alla Terra e intriganti del sistema solare', ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California. 'Sappiamo che i laghi qui cambiano con le stagioni, e la lunga missione di Cassini su Saturno ci offre l'opportunità di osservare il cambiamento delle stagioni anche su Titano. Ora che il sole splende a nord e abbiamo queste viste meravigliose, possiamo iniziare a confrontare i diversi set di dati e scoprire cosa stanno facendo i laghi di Titano vicino al polo nord».
Le immagini mostrate sopra sono state ottenute dallo spettrometro di mappatura visiva e a infrarossi (VIMS) di Cassini durante un sorvolo ravvicinato di Titano il 12 settembre 2013.
Maggiori informazioni sul sito del Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) qui e sul sito della NASA qui .
“Ma quanto è emozionante scoprire ancora un nuovo territorio su questa affascinante luna… un luogo che, fino all'arrivo di Cassini su Saturno quasi 10 anni fa, era la più grande singola distesa di terreno invisibile che ci rimanesse nel nostro sistema solare. Le nostre avventure qui sono state l'essenza stessa dell'esplorazione. E non è ancora finita!'
– Carolyn Porco su Facebook
Un'illustrazione di un lago del Titanic © Ron Miller. Tutti i diritti riservati.
Inoltre, dai un'occhiata all'articolo corrispondente e all'intrigante illustrazione dell'esplorazione robotica di Titano dello straordinario artista spaziale Ron Miller su io9.com.