Le spesse nuvole di Titano oscurano la nostra vista, ma Cassini ha scattato queste immagini a infrarossi, mostrando le caratteristiche della superficie della luna
La luna di Saturno, Titano, è un posto molto strano. È circondato da un'atmosfera densa e opaca, l'unica luna del sistema solare con un'atmosfera di cui parlare. Ha laghi di metano liquido sulla sua superficie, forse alcuni criovulcani, e alcuni scienziati ipotizzano che potrebbe supportare un forma di vita . Vita molto strana.
Ma ancora non ne sappiamo molto, perché non abbiamo davvero visto gran parte della superficie. Fino ad ora.
Da lontano non si vede molto di Titano. Il telescopio spaziale Hubble ha scattato questa foto di Titano nel 1994 e sembra un grande arancione sfocato.
Titano come apparve nell'ottobre 1994 alla Wide Field / Planetary Camera del telescopio spaziale Hubble. Solo una grande arancia sfocata. Credito immagine: NASA/ESA/Hubble
Ma grazie alla missione Cassini abbiamo delle immagini migliori.
Alla luce visibile non puoi vedere molto attraverso l'atmosfera densa. La sonda Huygens, lanciata dalla sonda Cassini, è scesa sulla superficie di Titano nel 2005. Appesa sotto un paracadute, la piccola sonda ha compiuto un viaggio di 2,5 ore verso la superficie e ha catturato alcune immagini straordinarie del mondo insolito .
La sonda Huygens ci ha aiutato a mostrarci la vera natura della grande luna.
Quattro immagini di Titano scattate dalla sonda Huygens mentre scendeva verso la superficie. Credito immagine:ESA / NASA / JPL / Università dell'Arizona
Cassini ha anche restituito alcune immagini della superficie di Titano che avevano tutti con il fiato sospeso.
Le false immagini radar ci hanno mostrato le coste, i fiumi e i laghi di Titano pieni di liquido. Ma qui non scorreva acqua. Titano è un gelido -180 gradi Celsius. Invece dell'acqua, gli idrocarburi liquidi come il metano e l'etano scorrono sulla superficie.
Ligeia Mare, mostrato qui nei dati ottenuti dalla sonda spaziale Cassini della NASA, è il secondo più grande corpo di liquido conosciuto sulla luna di Saturno Titano. È pieno di idrocarburi liquidi, come etano e metano, ed è uno dei tanti mari e laghi che ingioiellano la regione del polo nord di Titano. Credito: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell
Ma tutte queste sono solo istantanee. Allettante di sicuro, ma ancora solo istantanee.
La missione Cassini terminato nel 2017 , e durante la sua missione la navicella ha raccolto un'enorme quantità di dati. Ora, gli scienziati della missione hanno combinato molti di quei dati e osservazioni per produrre questa straordinaria e dettagliata immagine globale della superficie di Titano.
Un mosaico globale della superficie di Titano, grazie agli occhi infrarossi della sonda Cassini. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/Università di Nantes/Università dell'Arizona
Questo mosaico globale è stato creato principalmente con lo strumento a infrarossi di Cassini, il Spettrometro di mappatura visiva e a infrarossi (VIMS). VIMS è stato in grado di perforare la spessa atmosfera di Titano e raccogliere alcune osservazioni dettagliate della superficie di Titano. L'immagine complessiva combina immagini VIMS di tutti i tipi di condizioni di illuminazione e di visualizzazione nel corso della missione Cassini. Combina anche le immagini scattate dalla sonda Huygens durante la sua discesa.
I colori riflettono le variazioni dei materiali sulla superficie lunare. I campi di dune equatoriali della luna appaiono di un colore marrone coerente, mentre le tonalità bluastre e viola possono indicare materiali arricchiti di ghiaccio d'acqua.
Le immagini mostrano la ricca variazione di caratteristiche sulla superficie di Titano. Rivela molto di più sulla luna di quanto sapessimo prima. Eppure, in qualche modo, sembra ancora un po' granuloso. Questo parla delle immagini di alta qualità dallo spazio con cui siamo stati viziati. Le future missioni su Titano avranno strumenti a risoluzione molto più alta rispetto a VIMS, che è stato progettato e costruito a metà degli anni '90, e dovrebbero rivelare dettagli ancora più sorprendenti della superficie di questo mondo.
Il team di Cassini ha anche pubblicato questo video che mostra nuove immagini della superficie di Titano.
Una versione meno raffinata di questa immagine era rilasciato a luglio 2018 . Ma da allora, l'immagine è stata minuziosamente lavorata per rimuovere le cuciture nell'immagine e migliorarne la qualità.
Fonti:
- Comunicato stampa: Vedere Titano con gli occhi a infrarossi
- Pagina del fotogiornale JPL: PIA21923: vedere Titano con gli occhi a infrarossi
- Immagini del telescopio spaziale Hubble della superficie di Titano
- Hubble osserva la superficie di Titano
- Comunicato stampa: Dieci anni fa, la sonda Huygens atterra sulla superficie di Titano
- Spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso (VIMS)