Controlla. Guarda a sud-ovest al tramonto stasera e vedrai tre delle personalità più cool del sistema solare riunirsi per una cena a tarda ora. Saturno, Marte e la luna crescente ceneranno in Bilancia davanti all'ardente stella rossa Antares in Scorpius. Tutti insieme, una meravigliosa esposizione di mondi fuori dal mondo.
Quattro mari lunari oscuri, chiamati anche 'maria' (MAH-ree-uh), spuntano dal binocolo. Sono inoltre evidenziati quattro crateri in primo piano: la tripletta di Theophilus, Cyrillus e Catharina e Maurolycus, che prende il nome da Francesco Maurolico, uno scienziato italiano del XVI secolo. Credito: Atlante lunare virtuale / Christian LeGrande, Patrick Chevalley
Se hai un binocolo, dai un'occhiata più da vicino alla spessa mezzaluna lunare. Diversi mari lunari prominenti, visibili ad occhio nudo come macchie scure, si mostrano più chiaramente e hanno contorni nettamente diversi anche a un ingrandimento minimo. Ognuna è una pianura di lava un tempo fusa che trasudava dalle crepe nella crosta lunare dopo che un importante asteroide aveva colpito 3-3,5 miliardi di anni fa.
Anche i crateri più grandi vengono visualizzati a 10x, incluso il notevole trio di Theophilus, Cyrillus e Catharina, ognuno dei quali si estende per circa 60 miglia (96 km). Anche nel telescopio da 3 pollici, vedrai che Theophilus si sovrappone in parte a Cyrillus, un chiaro indicatore che l'impatto che ha scavato il cratere è avvenutodopoCirillo formato.
Primo piano del nostro trio di crateri in primo piano. La nitidezza indica freschezza. Confrontando i tre, l'impatto di Teofilo è chiaramente avvenuto dopo gli altri. I crateri vengono gradualmente erosi nel tempo da impatti di micrometeoriti, bombardamenti del vento solare, terremoti lunari e sbalzi di temperatura estremi dal giorno alla notte. Credito: Damian Peach
Si noti che il bordo del cratere Theophilus è ancora relativamente fresco e fresco rispetto ai contorni più vecchi e malconci dei suoi vicini. Ancora un altro segno della sua relativa giovinezza.
astronomi contare i crateri su lune e pianeti per arrivare alle età relative delle loro superfici. Pochi crateri indicano un paesaggio giovanile, mentre molti di quelli sovrapposti indicano un terreno antico poco cambiato dai tempi in cui gli asteroidi bombardavano tutti i pianeti e le lune di nuova formazione. Una volta che i campioni della luna sono stati restituiti dalle missioni Apollo e datati per età, gli scienziati hanno potuto assegnare età assolute a particolari forme del terreno. Quando si tratta di pianeti come Marte , i conteggi dei crateri sono combinati con le stime dell'età di un paesaggio insieme alle informazioni sul tasso di craterizzazione da impatto nel corso della storia del sistema solare. Sebbene abbiamo un certo numero di meteoriti marziani con età ben determinate, non sappiamo da dove abbiano avuto origine su Marte.
In questa foto sono illustrate almeno tre diverse sequenze di impatto. Maurolycus sembra giacere in cima a un cratere più antico, mentre i crateri più giovani e dai bordi appuntiti ne bucano il centro e il bordo meridionale. Anche un telescopio da 3 pollici mostrerà i segni di tutte e tre le età. Credito: Damian Peach
Un altro cratere visibile stasera con un binocolo 10x è Maurolycus (more-oh-LYE-kus), una grande depressione di 71 miglia (114 km) di diametro situata nell'emisfero meridionale della luna in una regione ricca di crateri sovrapposti. La luce solare ad angolo basso che evidenzia il bordo del cratere lo farà scoppiare vicino al terminatore lunare, la linea di demarcazione tra il giorno lunare e la notte.
Come Teofilo, Maurolico si sovrappone a un cratere più antico e senza nome, che si vede meglio con un piccolo telescopio. Nota che anche Maurolycus non è un pollo primaverile; il suo pavimento porta le paure degli impatti più recenti.
Mettendo tutto in un contesto, nonostante le loro diverse età relative, la maggior parte dei crateri lunari sono antichi, colpiti da asteroidi e bombardamenti di comete più di 3,8 miliardi di anni fa. Guardare la luna significa vedere un fossile di un'epoca in cui il sistema solare era un luogo spaventosamente disordinato. Gli asteroidi si abbattono incessantemente sui giovani pianeti e sulle lune.
Nonostante l'occasionale spavento di asteroidi e la caduta di meteoriti, ora viviamo in relativa pace. Pensa a cosa ha dovuto sopportare la prima infanzia per sopravvivere fino al presente. Nel profondo, il nostro DNA ci collega ancora al terrore di quel tempo.