L'Infrared Array Camera (IRAC) del telescopio spaziale Spitzer è una fotocamera fantastica, indipendentemente dalla temperatura alla quale opera! Da 1.000 giorni ormai, la fotocamera riprende continuamente immagini dell'Universo, dalle sue regioni più lontane al nostro vicinato solare. L'IRAC sta ora operando in una versione 'calda' della sua missione, poiché dopo più di cinque anni e mezzo di sondaggi nel cosmo freddo, nel 2009 ha esaurito l'elio liquido di raffreddamento che ha mantenuto freddi i suoi strumenti a infrarossi.
'IRAC continua a essere una fotocamera straordinaria, che continua a produrre importanti scoperte e nuove spettacolari immagini dell'universo a infrarossi', ha affermato il ricercatore principale Giovanni Fazio dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Per commemorare 1.000 giorni di meraviglie a infrarossi, il programma sta rilasciando una galleria delle 10 migliori immagini IRAC, con immagini sia della parte fredda che di quella calda della sua missione. sopra è#1:L'IRAC ha scoperto alcuni oggetti misteriosi come questa cosiddetta nebulosa 'tornado'. Poiché la fotocamera è sensibile alla luce emessa dall'idrogeno molecolare shock (qui in verde), gli astronomi pensano che questa strana bestia sia il risultato di un getto di materiale in uscita da una giovane stella che ha generato onde d'urto nel gas e nella polvere circostanti.
Vedi di più sotto:
La Nebulosa di Orione, vista dall'IRAC di Spitzer. Credito: NASA / JPL-Caltech / Univ. di Toledo
#2.Uno sguardo 'caldo' alla famosa nebulosa di Orione, situata a circa 1.340 anni luce dalla Terra, sta attivamente creando nuove stelle oggi. Sebbene la nebulosa ottica sia dominata dalla luce di quattro giovani stelle massicce e calde, IRAC rivela molte altre giovani stelle ancora incastonate nel loro grembo polveroso. Trova anche un lungo filamento di attività di formazione stellare contenente migliaia di giovani protostelle. Alcune di queste stelle potrebbero ospitare pianeti ancora in formazione.
La Nebulosa Elica. Credito: NASA / JPL-Caltech / J. Hora (CfA) & W. Latter (NASA/Herschel)
#3.Dopo una lunga vita di fusione nucleare a combustione di idrogeno, le stelle si spostano in stati di vita successivi i cui dettagli dipendono dalle loro masse. Questa immagine IRAC della Nebulosa Elica individua a malapena la stella stessa al centro, ma mostra chiaramente come la stella invecchiata abbia espulso materiale nello spazio circostante, creando una 'nebulosa planetaria'. La Nebulosa Elica si trova a 650 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario.
La Nebulosa Trifida. Credito: NASA / JPL-Caltech
#4.Situata a 5.400 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario, la Nebulosa Trifida appare come un grande labirinto di gas e polvere. Qui, l'IRAC di Spitzer stava osservando come i processi di evoluzione stellare influenzano l'ambiente circostante. La Nebulosa Trifida ospita stelle in tutte le fasi della vita e, con immagini come questa, gli scienziati possono osservare come maturano le stelle.
Le 'Montagne della Creazione' nella regione W5 vicino a Perseo. Credito: NASA / JPL-Caltech / CfA
#5.All'interno di galassie come la Via Lattea, gigantesche nubi di gas e polvere si fondono sotto l'influenza della gravità fino alla nascita di nuove stelle. L'IRAC può sia misurare la polvere calda che scrutarla in profondità per studiare i processi in atto. In questa nuvola gigante si possono vedere diversi vivai stellari, alcuni ancora all'interno delle punte della regione polverosa che è stata chiamata le 'Montagne della Creazione, a 7.000 anni luce di distanza dalla Terra.
DR22, nella costellazione del Cigno il Cigno. Credito: NASA / JPL-Caltech
#6. Dopo aver spazzato via il suo materiale natale, il giovane ammasso stellare visto qui emette venti e una dura luce ultravioletta che scolpiscono la nuvola residua in forme fantastiche. Gli astronomi non sono sicuri di quando tale attività sopprime la futura formazione stellare per interruzione e quando facilita la formazione stellare tramite compressione. L'ammasso, noto come DR22, si trova nella costellazione del Cigno il Cigno.
Composizione di Spitzer dell'intera Via Lattea. Credito: NASA / JPL-Caltech / E. Churchwell (Univ. del Wisconsin)
# 7.L'IRAC ha sistematicamente ripreso l'intero disco della Via Lattea, assemblando una fotografia composita contenente miliardi di pixel con emissione infrarossa da tutto ciò che si trova in questo piano relativamente stretto. L'immagine qui mostra cinque strisce end-to-end che coprono il centro della nostra galassia. Questa immagine copre solo un terzo dell'intero piano galattico. Gli astronomi hanno svelato a Versione dell'immagine da 55 metri alla riunione dell'AAS nel giugno del 2008, e puoi vedere l'intera immagine sul GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire) Visualizzatore di immagini , che fornisce un ottimo modo per visualizzare e sfogliare questa immagine.
La Galassia Whirlpool e la sua compagna. Credito: NASA / JPL-Caltech / R. Kennicutt (Univ. dell'Arizona)
# 8.Le collisioni giocano un ruolo importante nell'evoluzione delle galassie. Queste due galassie, il Whirlpool e la sua compagna, sono relativamente vicine a una distanza di soli 23 milioni di anni luce dalla Terra. L'IRAC vede la galassia principale molto rossa a causa della polvere calda, un segno di formazione stellare attiva che probabilmente è stata innescata dalla collisione.
La Galassia Sombrero. Credito: NASA / JPL-Caltech / R. Kennicutt (Univ. dell'Arizona)
# 9. La formazione stellare aiuta a modellare la struttura di una galassia attraverso onde d'urto, venti stellari e radiazioni ultraviolette. In questa immagine della vicina Galassia Sombrero, l'IRAC vede chiaramente un drammatico disco di polvere calda (rosso) causato dalla formazione stellare attorno al rigonfiamento centrale (blu). Il Sombrero si trova a 28 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine.
Un campo di galassie, visto dall'IRAC di Spitzer. Credito: NASA / JPL-Caltech / SWIRE Team
# 10.E arrivando al n. 10 c'è questa bella immagine che mostra molti punti di luce. Non sono stelle ma intere galassie. Alcuni, come il mini-girino in alto a destra, distano solo centinaia di milioni di anni luce, quindi le loro forme possono essere individuate. Le galassie più lontane sono troppo lontane e appaiono come punti. La loro luce è vista com'era più di dieci miliardi di anni fa, quando l'universo era giovane.
Vedremo altro da Spitzer? Certamente. Il Senior Review Panel della NASA ha raccomandato di estendere la missione Spitzer warm fino al 2015.
Guarda le versioni più grandi di queste immagini su Sito web dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.