Oggi, dopo il suo viaggio di sette anni attraverso il Sistema Solare a bordo della sonda Cassini, la sonda Huygens dell'ESA è scesa con successo attraverso l'atmosfera di Titano, la luna più grande di Saturno, ed è atterrata in sicurezza sulla sua superficie.
I primi dati scientifici sono arrivati al Centro operativo spaziale europeo (ESOC) a Darmstadt, in Germania, questo pomeriggio alle 17:19 CET. Huygens è il primo tentativo riuscito dell'umanità di far atterrare una sonda su un altro mondo nel sistema solare esterno. 'Si tratta di un grande risultato per l'Europa e i suoi partner statunitensi in questo ambizioso sforzo internazionale per esplorare il sistema di Saturno,?' ha affermato Jean-Jacques Dordain, Direttore Generale dell'ESA.
Dopo il suo rilascio dalla nave madre Cassini il 25 dicembre, Huygens ha raggiunto l'atmosfera esterna di Titano dopo 20 giorni e una crociera di 4 milioni di km. La sonda ha iniziato la sua discesa attraverso gli strati di nubi nebbiose di Titano da un'altitudine di circa 1270 km alle 11:13 CET. Durante i successivi tre minuti Huygens dovette decelerare da 18.000 a 1400 km all'ora.
Una sequenza di paracadute lo ha poi rallentato a meno di 300 km orari. Ad un'altezza di circa 160 km, gli strumenti scientifici della sonda sono stati esposti all'atmosfera di Titano. A circa 120 km, il paracadute principale è stato sostituito da uno più piccolo per completare la discesa, con un touchdown previsto alle 13:34 CET. I dati preliminari indicano che la sonda è atterrata in sicurezza, probabilmente su una superficie solida.
La sonda ha iniziato a trasmettere dati a Cassini quattro minuti dopo la sua discesa e ha continuato a trasmettere dati dopo l'atterraggio almeno finché Cassini si trovava sopra l'orizzonte di Titano. La certezza che Huygens fosse vivo è arrivata già oggi alle 11:25 CET, quando il radiotelescopio Green Bank in West Virginia, USA, ha rilevato un debole ma inconfondibile segnale radio dalla sonda. I radiotelescopi sulla Terra hanno continuato a ricevere questo segnale ben oltre la durata prevista di Huygens.
I dati di Huygens, trasmessi da Cassini, sono stati raccolti dal Deep Space Network della NASA e consegnati immediatamente al Centro operativo spaziale europeo dell'ESA a Darmstadt, in Germania, dove è attualmente in corso l'analisi scientifica.
?Titan è sempre stato l'obiettivo nel sistema di Saturno dove c'era bisogno di ?verità fondamentale? da una sonda era critico. È un mondo affascinante e ora stiamo aspettando con impazienza i risultati scientifici,? afferma il professor David Southwood, direttore del programma scientifico dell'ESA.
?Gli scienziati di Huygens sono tutti felicissimi. Ne è valsa la pena la lunga attesa,? afferma il dott. Jean-Pierre Lebreton, responsabile della missione dell'ESA Huygens. Si prevede che Huygens fornirà il primo campionamento diretto e dettagliato della chimica atmosferica di Titano e le prime fotografie della sua superficie nascosta, e fornirà un dettagliato 'reportage meteorologico'.
Uno dei motivi principali per inviare Huygens su Titano è che la sua atmosfera di azoto, ricca di metano, e la sua superficie possono contenere molte sostanze chimiche del tipo che esisteva sulla giovane Terra. In combinazione con le osservazioni di Cassini, Huygens offrirà una visione senza precedenti della misteriosa luna di Saturno.
'Discendere attraverso Titano è stata un'opportunità irripetibile e il risultato di oggi dimostra che la nostra partnership con l'ESA è stata eccellente?' afferma Alphonso Diaz, amministratore associato della scienza della NASA.
La missione Cassini-Huygens è una collaborazione tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Asi, l'agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL), una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per l'Office of Space Science della NASA, a Washington. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbiter Cassini.
?Il lavoro di squadra in Europa e negli Stati Uniti, tra scienziati, industria e agenzie, è stato straordinario e ha posto le basi per l'enorme successo di oggi,? conclude Jean-Jacques Dordain.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'ESA