Come previsto, la richiesta di budget 2013 della NASA prevede una diminuzione complessiva dei finanziamenti, con tagli particolarmente severi alla scienza e all'istruzione planetarie. La proposta di budget di 17,7 miliardi di dollari è una diminuzione dello 0,3% o 59 milioni di dollari rispetto al budget del 2012 e pone la NASA al livello di finanziamento più basso degli ultimi quattro anni. La richiesta di budget del presidente Obama per la NASA include un budget fisso fino al 2017, senza crescita annuale anche per l'inflazione.
Usando innumerevoli volte la frase 'tempi fiscali molto difficili', l'amministratore della NASA Charles Bolden ha cercato di dare una svolta alle cattive notizie durante una conferenza stampa sul bilancio il 13 febbraio.
'Stiamo prendendo decisioni difficili perché questi sono tempi fiscali molto difficili', ha detto. 'Tuttavia, questo è un budget stabile che ci consente di supportare un portafoglio diversificato e continua il lavoro che abbiamo iniziato lo scorso anno'.
Panoramica della richiesta di budget della NASA.
Mentre la proposta include finanziamenti continui per i programmi spaziali umani dell'agenzia, inclusi $ 4 miliardi per le operazioni spaziali e $ 4 miliardi per le attività umane per la Stazione Spaziale Internazionale, quasi $ 3 miliardi per il sistema di lancio spaziale per carichi pesanti e Orion MPCV, insieme a $ 830 milioni per l'equipaggio commerciale e il carico: la scienza planetaria ha avuto un enorme successo, in particolare il programma scientifico su Marte, considerato da molti il 'gioiello della corona' del programma planetario della NASA.
L'esplorazione di Marte verrebbe ridotta di un enorme 38,5%, passando da $ 587 milioni quest'anno a $ 361 milioni nel 2013. Come previsto, la NASA si è ritirata dalla collaborazione Exo-Mars con l'Agenzia spaziale europea, per le doppie missioni su Marte nel 2016 e nel 2018, senza future missioni di punta nemmeno in vista, oltre al rover del Mars Science Laboratory da 2,5 miliardi di dollari, ora in viaggio verso Marte.
'Le missioni di punta sono essenziali per la nazione', ha detto Bolden quando gli è stato chiesto cosa ci si potrebbe aspettare per le missioni future, 'ma non possiamo permetterci di farne un'altra in questo momento dato il budget e questi tempi fiscali difficili'.
Il budget della direzione della missione scientifica, che include l'esplorazione planetaria, l'astronomia e il monitoraggio dell'ambiente terrestre, riceverà 4,911 miliardi di dollari nel 2013 invece dei 5,07 miliardi di dollari ricevuti nel 2012.
Il budget per l'istruzione della NASA è stato ridotto di 36 milioni di dollari, passando da 136 milioni di dollari nel 2012 a 100 milioni di dollari nel 2013.
L'unico punto positivo per potenziali missioni planetarie future è che una piccola quantità di finanziamento è stata inclusa nel budget 2013 per esaminare il riavvio della produzione di Plutonio-238, la fonte di energia per le missioni sui pianeti esterni. Tuttavia, il taglio alle missioni di esplorazione significa che non ci sono finanziamenti per nuove missioni per utilizzare potenzialmente la fonte di energia, come una navicella spaziale per studiare le lune di Giove o un orbiter di Urano, due progetti che erano una priorità alta nel Decadal Survey pubblicato dalla comunità scientifica nel 2011. La riduzione potrebbe interessare anche le missioni in corso come il restante Mars Exploration Rover, Opportunity, il Mars Reconnaissance Orbiter e la navicella spaziale Cassini in orbita attorno a Saturno. Queste missioni saranno riviste dalla NASA entro la fine dell'anno.
Questo taglio alla scienza planetaria è già stato criticato da molti, inclusa la Planetary Society, che ha affermato che la nuova proposta spinge la scienza planetaria 'al limite'.
'Le priorità riflesse in questo budget ci porterebbero sulla strada sbagliata', ha affermato Bill Nye, CEO della Planetary Society. “La scienza è la parte della NASA che sta effettivamente conducendo missioni interessanti e scientificamente importanti. I veicoli spaziali inviati su Marte, Saturno, Mercurio, la Luna, le comete e gli asteroidi hanno fatto scoperte incredibili, con altre in arrivo dai recenti lanci su Giove, la Luna e Marte. Il Paese ha bisogno di più di queste missioni di esplorazione spaziale robotica, non di meno».
Il telescopio James Webb, noto per il superamento dei costi e i ritardi, otterrebbe 627,6 milioni di dollari per il 2013, rispetto ai 518,6 milioni di dollari del 2012 e ai 476,8 milioni di dollari del 2011. Molti vedono JWST come responsabile del drenaggio di denaro dalla scienza planetaria. JWST non verrà lanciato prima del 2018.
Bolden ha affermato che da quando la NASA ha 'ripianificato' il JWST, ricevono una contabilità ogni mese e finora la missione è stata rispettata nel budget e puntuale per quanto riguarda il raggiungimento degli obiettivi. 'Attraverso la diligenza e prestando molta attenzione al budget e alla tempistica, penso che possiamo portare a termine questa missione', ha affermato Bolden.
Altri due punti positivi nel budget erano che il finanziamento per i satelliti di osservazione della Terra sarebbe stato lo stesso del 2012, a circa 1,8 miliardi di dollari e il programma Space Technology avrebbe ottenuto 699 milioni di dollari, rispetto ai 569 milioni di dollari approvati dal Congresso per il 2012.
Per quanto riguarda il lato umano, la maggior parte dei funzionari era soddisfatta dei numeri. La Federazione spaziale commerciale ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che 'il programma Commercial Crew consentirà ai fornitori americani di liberarci dalla dipendenza dalla Soyuz russa per l'accesso alla Stazione Spaziale Internazionale, una struttura che i contribuenti americani hanno investito quasi $ 100 miliardi per costruire. La NASA attualmente paga alla Russia più di 60 milioni di dollari per posto per accedere alla Stazione Spaziale, un prezzo che dovrebbe superare i 70 milioni di dollari nei prossimi anni».
Il direttore esecutivo Alex Saltman ha aggiunto: 'Con il ritiro della flotta dello Shuttle lo scorso anno, gli americani aspettano con impazienza il giorno in cui riporteremo i nostri astronauti nello spazio su razzi americani. Siamo lieti che l'Amministrazione chieda i finanziamenti necessari affinché ciò accada. Ora è compito del Congresso aiutare a riportare l'America nello spazio'.
Per quanto il bilancio possa sembrare scadente, secondo alcune fonti, le cose avrebbero potuto andare molto peggio. L'Office of Management and Budget della Casa Bianca aveva precedentemente chiesto alla NASA di presentare proposte di budget con un taglio del 5, 10 o 15 percento. Potrebbero essere stati fortunati a ottenere solo un taglio dello 0,3%.
Ecco il video ottimista della NASA sul nuovo budget:
Per maggiori informazioni:
Pagina web del Bilancio 2013 della NASA
Stime della richiesta di budget della NASA 2013 (pdf)
Presentazione Bilancio 2013 (pdf)