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La NASA ha annunciato di aver aggiunto il razzo Delta II, un veicolo di lancio che sembrava essere passato alla storia, al contratto NASA Launch Services (NLS) II. Il Delta II, prodotto da United Launch Alliance, è uno dei veicoli di lancio consumabili di maggior successo che sia mai stato prodotto.
Questa modifica del contratto consentirà a ULA di aggiungere il razzo Delta II come parte della disposizione sulla rampa del contratto. La modifica consente a United Launch Services di offrire fino a cinque razzi Delta II.
Il Delta II è stato recentemente utilizzato per lanciare la missione GRAIL per studiare la composizione della Luna. Credito fotografico: Mike Killian/ARES Institute
'Siamo estremamente lieti che la NASA abbia aggiunto l'affidabile Delta II al contratto NLS II e non vediamo l'ora di continuare l'eredità del programma', ha affermato Michael Gass, presidente e CEO di ULA. 'ULA ha dimostrato la sua capacità di integrare completamente le linee di prodotti Atlas V, Delta IV e Delta II, consentendoci di continuare a offrire capacità di lancio medio al miglior valore per i nostri clienti'.
Il razzo Delta II, nelle sue varie configurazioni è stato lanciato 150 volte e ha una percentuale di successo del 98,7 per cento. L'unico fallimento degno di nota è stato il lancio nel 1997 di un satellite IIR-1 di posizionamento globale dell'aeronautica statunitense (GPS IIR-1). Entro 13 secondi dal lancio il Delta II è esploso causando gravi distruzioni nell'area circostante. La causa di questo incidente è stata determinata da una crepa all'interno di uno dei propulsori a razzo solido GEM-40 fissati alla base del Delta II.
Il razzo Delta II ha una lunga storia di successi ed è stato utilizzato per lanciare molte famose missioni. Credito immagine: NASA/JPL
'Mentre contiamo il successo una missione alla volta, siamo stati in grado di contare sul successo del Delta II 96 volte di seguito nell'ultimo decennio', ha affermato Gass. 'Questo è un tributo ai nostri dipendenti ULA dedicati, ai nostri compagni di squadra fornitori e al nostro cliente del programma di servizi di lancio della NASA che garantisce che il successo della missione sia al centro di ogni lancio'.
Le missioni di scienze planetarie che il razzo ha inviato nello spazio si legge come un 'Who's Who' delle missioni di esplorazione spaziale. Il Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, Mars Phoenix Lander, Genesis, Stardust, Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Messenger, Deep Impact, Dawn, Kepler, Wise e la recente missione GRAIL sulla Luna – tutti hanno tuonato per orbitare in cima a un Delta II .
Il razzo Delta II viene lanciato dalla base dell'aeronautica di Vandenberg in California o dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida. Credito fotografico: NASA.gov
Il prossimo lancio pianificato di ULA di un Delta II porterà la missione NPOESS Preparatory Project (NPP) per la NASA. Il lancio è attualmente previsto per il 25 ottobre 2011 dallo Space Launch Complex-2 presso la Vandenberg Air Force Base, in California. ULA viene lanciato sia da Vandenberg che dalla Cape Canaveral Air Force Station, situata in Florida.
Sebbene questa modifica consenta almeno altri cinque lanci del Delta II, dopo tali lanci, il razzo non sarà più utilizzato e sarà gradualmente messo fuori servizio.
I contratti NLS II sono progettati per fornire carichi utili del peso di circa 550 libbre o più da inviare a un'orbita circolare di almeno 124 miglia di altezza. I fornitori di servizi di lancio firmati in questi contratti possono anche offrire diversi veicoli di lancio alla NASA per soddisfare altri requisiti. La NASA può anche fornire servizi di lancio ad altre agenzie, come la National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA.
Spirit e Opportunity, Pathfinder, Deep Impact, Dawn, Kepler, Stardust, Genesis e Wise - sono stati tutti lanciati sul razzo Delta II. Credito fotografico: NASA/George Shelton