Nel 1610, Galileo osservò quattro satelliti in orbita attorno al lontano gigante gassoso di Giove. Questa scoperta avrebbe innescato una rivoluzione nell'astronomia e incoraggiato ulteriori esami del Sistema Solare esterno per vedere quali altri misteri conteneva. Nei secoli che seguirono, gli astronomi non solo scoprirono che altri giganti gassosi avevano sistemi di lune simili, ma che questi sistemi erano piuttosto estesi.
Ad esempio, Urano ha un sistema di 27 satelliti confermati. Di questi, Oberon è il satellite più esterno, nonché il secondo più grande e il secondo più massiccio. Chiamata in onore di un mitico re delle fate, è anche la nona luna più massiccia del Sistema Solare.
Scoperta e denominazione:
Scoperto nel 1787 da Sir William Herschel, Oberon è stato uno dei due principali satelliti scoperti in un solo giorno (l'altro è la luna di Titania di Urano). All'epoca, riferì di aver osservato altre quattro lune; in ogni caso, il Società Astronomica Reale avrebbe poi stabilito che questi erano spuri. Sarebbero passati quasi cinque decenni dalla scoperta delle lune che un astronomo diverso da Herschel le osservasse.
Inizialmente, Oberon veniva chiamato 'il secondo satellite di Urano' e nel 1848 ricevette la designazione di Urano II da William Lassell. Nel 1851, Lassell scoprì le altre due lune di Urano, in seguito chiamate Ariel e Miranda – e cominciò a numerarli in base alla loro distanza dal pianeta. A Oberon fu quindi data la designazione di Urano IV.
Confronto delle dimensioni tra la Terra, la Luna e la luna di Urano di Oberon. Credito: Tom.Reding/dominio pubblico
Nel 1852, il figlio di Herschel, John, suggerì di nominare la luna come suo padre osservò Oberon e Titania , su richiesta dello stesso Lassell. Tutti questi nomi sono stati presi dalle opere di William Shakespeare e Alexander Pope, con il nome Oberon derivato dal Re delle Fate inSogno di una notte di mezza estate.
Dimensioni, massa e orbita:
Con un diametro di ca. 1.523 chilometri, una superficie di 7.285.000 km² e una massa di 3,014 ± 0,075 x 10²¹ chilogrammi, Oberon è la seconda più grande e la seconda più massiccia delle lune di Urano. È anche la nona luna più massiccia del sistema solare.
A una distanza di 584.000 km da Urano, è la più lontana delle cinque lune maggiori da Urano. Tuttavia, questa distanza è soggetta a modifiche, poiché Oberon ha una piccola eccentricità orbitale e inclinazione rispetto all'equatore di Urano. Ha un periodo orbitale di circa 13,5 giorni, coincidente con il suo periodo di rotazione. Ciò significa che Oberon è un satellite sincrono, bloccato in base alle maree, con una faccia sempre rivolta verso il pianeta.
Poiché (come tutte le lune di Urano) Oberon orbita attorno al pianeta attorno al suo piano equatoriale e Urano orbita attorno al Sole quasi dalla sua parte, la luna sperimenta un ciclo stagionale piuttosto estremo. In sostanza, entrambi i poli nord e sud trascorrono un periodo di 42 anni in completa oscurità o completa luce solare, con il sole che sorge vicino allo zenit su uno dei poli ad ogni solstizio.
Viaggiatore 2:
Finora, le uniche immagini ravvicinate di Oberon sono state fornite dal in viaggio 2 sonda, che ha fotografato la luna durante il sorvolo di Urano nel gennaio 1986. Le immagini coprono circa il 40% della superficie, ma solo il 25% della superficie è stato ripreso con una risoluzione che consente la mappatura geologica.
Inoltre, il momento del flyby ha coinciso con il solstizio d'estate dell'emisfero australe, quando quasi l'intero emisfero settentrionale era nell'oscurità. Ciò ha impedito di studiare in dettaglio l'emisfero settentrionale. Nessun altro veicolo spaziale ha visitato il sistema Uraniano prima o dopo, e attualmente non sono in programma missioni sul pianeta.
Composizione:
La densità di Oberon è superiore alla densità tipica dei satelliti di Urano, a 1,63 g/cm³. Ciò indicherebbe che la luna è costituita da proporzioni approssimativamente uguali di ghiaccio d'acqua e un componente denso non ghiacciato. Quest'ultimo potrebbe essere fatto di roccia e carbonioso materiale compresi i composti organici pesanti.
Le osservazioni spettroscopiche hanno confermato la presenza di ghiaccio d'acqua cristallina sulla superficie della luna. Si ritiene che Oberon, proprio come le altre lune di Uran, sia costituito da un mantello ghiacciato che circonda un nucleo roccioso. Se questo è vero, allora il raggio del nucleo (480 km) sarebbe pari a ca. 63% del raggio della luna e la sua massa sarebbe circa il 54% della massa della luna.
Immagine in falsi colori di Oberon, che mostra i crateri Hamlet e Othello (a destra del centro e in basso a sinistra) e il Mommur Chasma (in alto a sinistra). Credito: USGS Astrogeology Research Program
Attualmente, la composizione completa del mantello ghiacciato è sconosciuta. Tuttavia, se dovesse contenere abbastanza ammoniaca o altri composti antigelo, la luna potrebbe possedere uno strato di oceano liquido al confine tra nucleo e mantello. Lo spessore di questo oceano, se esiste, sarebbe fino a 40 km e la sua temperatura sarebbe di circa 180 K.
È improbabile che a queste temperature un oceano del genere possa sostenere la vita. Ma supponendo che all'interno esistano bocche idrotermali, è possibile che la vita possa esistere in piccole zone vicino al nucleo. Tuttavia, la struttura interna di Oberon dipende molto dalla sua storia termale, che attualmente è poco conosciuta.
Fatti interessanti:
Oberon è la seconda grande luna più scura di Urano (dopo Umbriel), con una superficie che sembra essere generalmente di colore rosso, tranne dove i depositi di impatto fresco hanno lasciato colori neutri o leggermente blu. In effetti, Oberon è la luna più rossa tra i suoi pari, con un emisfero finale che è significativamente più rosso del suo emisfero principale.
L'arrossamento delle superfici è spesso il risultato dell'erosione spaziale causata dal bombardamento della superficie da parte di particelle cariche e micrometeoriti per molti milioni di anni.Tuttavia, l'asimmetria cromatica di Oberon è più probabilmente causata dall'accrescimento di un materiale rossastro proveniente dalle parti esterne del sistema uranico.
La superficie di Oberon è la più ricca di crateri di tutte le lune di Uran, il che indicherebbe che Oberon ha la superficie più antica tra loro. Coerentemente con il nome del pianeta, queste caratteristiche della superficie prendono il nome dai personaggi delle commedie shakespeariane. Il più grande cratere conosciuto, Amleto, misura 206 chilometri di diametro, mentre i crateri Macbeth, Romeo e Otello misurano rispettivamente 203, 159 e 114 km.
Urano e le sue cinque lune maggiori. Credito: space.com
Altre caratteristiche importanti della superficie sono le cosiddette chasmata, depressioni dai fianchi ripidi che sono paragonabili a rift valley o scarpate qui sulla Terra. Il più grande chasmata conosciuto su Oberon è il Mommur Chasma, che misura 537 km di diametro e prende il nome dalla foresta incantata nel folklore francese che era governata da Oberon.
Come puoi vedere chiaramente, c'è molto che rimane sconosciuto su questo satellite. Proprio come i suoi coetanei, come sono nati e quali segreti possono nascondersi sotto le loro superfici, è ancora aperto alla speculazione. Si può solo sperare che le generazioni future scelgano di organizzare un'altra spedizione simile a Voyager nel sistema solare esterno per studiare i satelliti di Uran.
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sulle lune di Urano qui su Universe Today. ecco Quante Lune Ha Urano? e Fatti interessanti su Urano .
Per ulteriori informazioni, consulta la pagina Esplorazione del sistema solare della NASA su Oberon e la pagina di Nine Planet su Oberon .
Astronomy Cast ha anche un buon episodio sull'argomento. ecco Episodio 62: Urano .
Fonti: