Una missione segreta passerà un traguardo tranquillo alla fine di questo mese, quando l'aereo spaziale senza equipaggio dell'aeronautica statunitense, l'X-37B, supererà i 500 giorni nello spazio.
Lanciato in cima a un razzo Atlas V in volo in configurazione 401 da Cape Canaveral in Florida dopo diversi ritardi l'11 dicembrens, 2012 su OTV-3, il X-37B ha già superato il proprio record di 469 giorni nello spazio impostato su OTV-2. Tale traguardo è stato superato il mese scorso. Se la missione attuale rimane nello spazio fino al 25 aprilensdi quest'anno avrà superato i 500 giorni nello spazio.
Due X-37B sono stati costruiti per l'USAF e la prima missione di prova è volata nel 2010. La NASA ha eseguito test di caduta in planata con una prima variante dell'X-37A nel 2005 e nel 2006, e si pensa che la DARPA sia un cliente primario per il programma anche.
Misurando solo 8,8 metri di lunghezza, l'X-37B è minuscolo rispetto al suo più famoso cugino spaziale, lo Space Shuttle americano. L'X-37B ha un peso massimo al decollo di 4.990 chilogrammi e presenta un vano di carico utile di 2,1 x 1,2 metri.
La stessa navicella è alimentata a energia solare, poiché dispiega un pannello, come illustrato nelle concezioni di molti artisti, una volta che è in orbita. Naturalmente, il suo profilo di missione è riservato e l'X-37B potrebbe atterrare senza preavviso in qualsiasi momento. I precedenti atterraggi sono avvenuti alla Vandenberg Air Force Base in California e sono stati annunciati solo poco dopo.
Non solo questa è la missione continua più lunga per qualsiasi aeroplano, ma l'ATV-3 è anche il più piccolo, leggero e solo il secondo spazioplano ad atterrare autonomamente, il primo è lo space shuttle russo Buran che ha volato una missione ed è atterrato dopo un'orbita a il cosmodromo di Baikonur il 15 novembrens, 1988.
L'X-37B in attesa di incapsulamento per il lancio. Credito: US Air Force.
L'idea di un riutilizzabile spazioplano esiste dagli albori dell'era spaziale. Il programma US Space Shuttle era il più alto di questi, avendo effettuato 135 missioni dal 1981 al 2011. Ma anche il sistema di lancio dello space shuttle non era completamente riutilizzabile, consumando il suo grande serbatoio di carburante esterno arancione dopo ogni missione e richiedendo un ampio rinnovamento per i motori a razzo solido e l'orbiter dopo ogni volo. I sovietici abbandonarono Buran nel 1988, e altri esempi di aeroplani spaziali come l'X-15 del Nord America hanno superato la linea di Kármán di 100 chilometri di altitudine che segna il confine con lo spazio, ma erano solo suborbitali. E quest'anno, i clienti potrebbero avere la possibilità di fare luppoli suborbitali simili nello spazio a bordo di Virgin GalacticNave spazialeDuespaceplane a $ 250.000 dollari a biglietto.
Ma il progetto più ambizioso per un vero aereo spaziale è stato concepito negli anni '60: l'X-20 Dyna-Soar di Boeing, che non è mai stato costruito.
I satelliti classificati come l'X-37B fanno parte di una 'corsa spaziale segreta' di lunga data e affascinante che ha messo in parallelo e oscurato i programmi spaziali più noti di varie nazioni nel corso dei decenni. Questi includono il programma Corona che è andato in onda dal 1959 al 1972 ed è stato declassificato solo nel 1995, e satelliti come Lacrosse 5, che è noto tra gli investigatori satellitari per l''atto di fuga' orbitale che a volte tira.
E a proposito, stasera puoi rintracciare l'X-37B dal tuo giardino. Gli osservatori di terra hanno fissato per la prima volta la sua posizione nell'orbita terrestre bassa durante OTV-1 il 22 maggions2010 e l'astronave attualmente si trova in un'orbita di 392 x 296 chilometri (quasi circolare) con un'inclinazione di 43,5 gradi, rendendola visibile da 55 gradi di latitudine da nord a sud. Su un passaggio sopraelevato favorevole, l'X-37B è facilmente visibile con una magnitudine maggiore di +1. La designazione dell'ID NORAD di OTV-3 è 39025 o 2012-071A e sebbene, come la maggior parte dei payload classificati, non sia disponibile al pubblico su Space-Track, cieli-sopra elenca le opportunità di avvistamento imminenti. Assicurati di iniziare a guardare un po' presto, poiché l'X-37B è noto per manovrare un po' nella sua orbita a volte.
Certo, soloche cosal'X-37B sta facendo in orbita nessuno lo sa. La speculazione è che serva come banco di prova per le nuove tecnologie. Di certo, la capacità di mettere in orbita payload intercambiabili è subito evidente. Vale anche la pena notare che l'X-37B effettua più passaggi giornalieri sul suo apice verso nord sopra la Corea del Nord e la Cina. Si è anche ipotizzato che l'X-37B sia stato progettato per tenere d'occhio la stazione spaziale cinese Tiangong-1, anche se questo può essere facilmente confutato poiché entrambi si trovano in orbite diverse. Non si sa cosa ne sarà di Tiangong-1, anche se la Cina aveva detto che avrebbe dovuto uscire dall'orbita alla fine del 2013, ed è ancora nello spazio.
Guardando al futuro, si è parlato di una variante con equipaggio più grande nota come X-37C, che senza dubbio volerà per missioni molto più brevi. Per ora, possiamo guardare e chiederci cosa stia facendo, mentre l'X-37B scivola silenziosamente sopra la testa. Forse un giorno la sua missione verrà declassificata e la sua storia potrà essere raccontata.
-Per maggiori informazioni tracciamento satellitare , dai un'occhiata al nostro post sulle istruzioni e leggi anche l'affascinante vero ruolo che i dilettanti giocavano durante la Guerra Fredda e Operazione Moonwatch .