Un nuovo metodo per rilevare i mondi alieni è fantastico, poiché combina la Teoria della Relatività di Einstein con la BIRRA. No, non la bevanda preferita del fine settimana, ma quella relativisticaESSERENostro,Ellissoidale, eRAlgoritmo di modulazione di eflessione/emissione. Questo nuovo modo di trovare gli esopianeti è stato sviluppato dal professor Tsevi Mazeh e dal suo studente, Simchon Faigler, all'Università di Tel Aviv, in Israele, ed è stato usato per la prima volta per trovare un lontano esopianeta, Kepler-76b, chiamato informalmente pianeta di Einstein.
'Questa è la prima volta che questo aspetto della teoria della relatività di Einstein è stato utilizzato per scoprire un pianeta', ha detto Mazeh.
Le due tecniche più utilizzate e prolifiche per la ricerca di esopianeti sono la velocità radiale (ricerca di stelle oscillanti) e i transiti (ricerca di stelle scure).
Il nuovo metodo cerca tre piccoli effetti che si verificano simultaneamente quando un pianeta orbita attorno alla stella. Un effetto 'raggio' fa sì che la stella si illumini mentre si muove verso di noi, trascinata dal pianeta, e si affievolisce mentre si allontana. La luminosità risulta dai fotoni che 'si accumulano' in energia, così come dalla luce che si focalizza nella direzione del movimento della stella a causa di effetti relativistici.
Il team ha anche cercato segni che la stella fosse allungata in una forma da football a causa delle maree gravitazionali provenienti dal pianeta orbitante. La stella apparirà più luminosa quando osserviamo il 'calcio' di lato, a causa della superficie più visibile, e più debole se vista di lato. Il terzo piccolo effetto è dovuto alla luce delle stelle riflessa dal pianeta stesso.
'Questo è stato possibile solo grazie agli squisiti dati che la NASA sta raccogliendo con il veicolo spaziale Kepler', ha affermato Faigler.
Questo grafico mostra l'orbita di Kepler-76b attorno a una stella giallo-bianca di tipo F situata a 2.000 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cigno. Sebbene Kepler-76b sia stato identificato utilizzando l'effetto BEER (vedi sopra), in seguito si è scoperto che mostrava un transito radente, che attraversava il bordo della faccia della stella vista dalla Terra.
Credito: Dead Evan.
Sebbene gli scienziati affermino che questo nuovo metodo non è in grado di trovare mondi delle dimensioni della Terra utilizzando la tecnologia attuale, offre agli astronomi un'opportunità di scoperta unica. A differenza delle ricerche di velocità radiale, non richiede spettri ad alta precisione. A differenza dei transiti, non richiede un preciso allineamento del pianeta e della stella visti dalla Terra.
“Ogni tecnica di caccia al pianeta ha i suoi punti di forza e di debolezza. E ogni nuova tecnica che aggiungiamo all'arsenale ci consente di sondare pianeti in nuovi regimi', ha affermato Avi Loeb dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, che per primo ha proposto l'idea di questo metodo di caccia ai pianeti nel 2003.
Kepler-76b è un 'Giove caldo' che orbita attorno alla sua stella ogni 1,5 giorni. Il suo diametro è circa il 25% più grande di Giove e pesa il doppio. Orbita intorno a una stella di tipo F situata a circa 2.000 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cigno.
Il pianeta è agganciato alla sua stella, mostrando sempre la stessa faccia, proprio come la Luna è agganciata alla Terra. Di conseguenza, Kepler-76b cuoce alla griglia a una temperatura di circa 3.600 gradi Fahrenheit.
È interessante notare che il team ha trovato prove evidenti che il pianeta ha venti a getto estremamente veloci che trasportano il calore intorno a sé. Di conseguenza, il punto più caldo su Kepler-76b non è il punto substellare ('mezzogiorno alto') ma una posizione sfalsata di circa 10.000 miglia. Questo effetto è stato osservato solo una volta prima, su HD 189733b, e solo alla luce infrarossa con lo Spitzer Space Telescope. Questa è la prima volta che le osservazioni ottiche hanno mostrato prove di venti di correnti a getto alieni all'opera.
Il pianeta è stato confermato utilizzando le osservazioni sulla velocità radiale raccolte dallo spettrografo TRES presso l'Osservatorio Whipple in Arizona, e da Lev Tal-Or (Università di Tel Aviv) utilizzando lo spettrografo SOPHIE presso l'Osservatorio dell'Alta Provenza in Francia. Uno sguardo più attento ai dati di Kepler ha anche mostrato che il pianeta transita sulla sua stella, fornendo ulteriori conferme.
Il documento che annuncia questa scoperta è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal ed è disponibile su arXiv.
Fonte: CfA