C'è una scena potente nel film 'Contact' (uno dei miei preferiti) in cui il personaggio principale Ellie Arroway è seduto tra una serie di telescopi e sente il primo segnale alieno - un impulso minaccioso - ricevuto dall'umanità. Torna di corsa al centro di controllo dove l'array è puntato fuori dal bersaglio e poi torna indietro per verificare il segnale. Il contatto è fatto. Poco dopo, viene trovato un messaggio nel segnale e abbiamo confermato l'esistenza di vita aliena!
Ellie Arroway è stata ispirata da un vero pilastro della comunità SETI, La dottoressa Jill Tarter. Ho avuto il privilegio di intervistare Jill Tarter l'anno scorso e ho chiesto di quella scena. Ha riso dicendo 'Non c'è molto da stare seduti con le cuffie. Non è proprio così semplice'. Quando si tratta di analizzare i segnali delle stelle per la vita aliena, distinguere un potenziale messaggio alieno dal rumore del nostro pianeta è piuttosto complicato.
In modo emozionante, stiamo guardando l'analisi che si svolgeproprio adessocome un segnale che sembra provenire dalla nostra stella più vicina, Proxima Centauri, è stato recentemente rilevato dal Progetto di ascolto rivoluzionario
Simulazione di Proxima b, un pianeta noto nella zona abitabile della stella nana rossa Proxima Centauri – SpaceEngine Pro per autore
Un candidato prossimale
Fondata nel 2015, Breakthrough Listen è una novità per la comunità SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Lo stesso SETI non è solo un'iniziativa, ma piuttosto un campo di ricerca composto da diversi progetti, istituzioni, metodi, tecnologie e fonti di finanziamento alla ricerca di vita aliena. La missione specifica di Breakthrough Listen è osservare un milione di stelle più vicine e le 100 galassie più vicine alla Terra per 'firme tecnologiche' - segni di tecnologia aliena come i segnali radio. Il programma utilizza l'Osservatorio di Parkes in Australia, a 380 km da Sydney, e l'Osservatorio di Green Bank in West Virginia, Stati Uniti, entrambi gli emisferi nord e sud, per osservare l'intero cielo.
Fino ad ora, tutti i rilevamenti di Breakthrough possono essere attribuiti a fenomeni cosmici o rilevamenti della nostra stessa tecnologia come segnali che rimbalzano sui satelliti. Ma un segnale sembra al di là della spiegazione terrestre o naturale (per ora) ed è considerato un potenziale contatto candidato chiamato 'Breakthrough Listen -1' o 'BLC-1'.
Il segnale è stato originariamente registrato tra aprile e maggio 2019 dall'Osservatorio Parkes. (Per coincidenza, nel fittizio Universo di Star Trek , il primo contatto con gli alieni avviene il 5 aprile). I dati sono stati più recentemente rivisitati dallo studente universitario Shane Smith che ha scoperto una distinta frequenza ristretta di 982.002 Mhz proveniente da Proxima Centauri, il nostro sistema stellare più vicino, a 4,2 anni luce. I dati hanno anche mostrato che proprio come Ellie Arroway sperimenta inContatto, quando l'osservatorio è stato 'annuito' - spostato fuori dall'obiettivo e poi indietro - il segnale è tornato. Il segnale proviene dagli alieni?
mi sono rivolto a Jason Wright , Professore di Astronomia e Astrofisica alla Penn State University per commentare la storia. Jason è anche direttore del Penn State Extraterrestre Intelligence Center ,
'Questo non è un fenomeno naturale: non ho visto i dati, ma se ha superato i test di BL, allora è una banda troppo stretta per essere naturale. È sicuramente causato dalla tecnologia.” Jason ha aggiunto, tuttavia: 'Ma è quasicertamente nostro!” (enfasi aggiunta)
Quindi molto probabilmente non alieni.
Anche Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives ribadito che il segnale molto probabilmente fallirà per dare un risultato positivo sotto ulteriore esame. Ma la possibilità non è stata ancora esclusa. Sotto la direzione di Penn State University Grad Student sofia sceicco , la ricerca su BLC-1 è ancora in corso in collaborazione con UC Berkeley il programma SETI. Il motivo per cui il pubblico conosce la storia prima dei risultati scientifici pubblicati è perché la storia era trapelato al Guardian da una fonte anonima che ha suscitato scalpore nella comunità.
Mi sono anche rimesso in contatto con la dott.ssa Jill Tarter, attualmente presidente emerito per la ricerca SETI presso il Istituto di ricerca SETI , su questa storia. Ha spiegato: 'Il team BL non aveva finito con l'analisi che voleva fare una volta scoperto questo candidato, di certo non erano pronti a far pubblicizzare le informazioni. Quindi questo lupo che piange fa male alla credibilità scientifica di SETI”.
I tre telescopi dell'Osservatorio Parkes del CSIRO. La parabola primaria è larga 64 metri ed è una delle più grandi parabole mobili al mondo. Credito: Red Empire Media/CSIRO.
Un caso per il contatto
Sebbene probabilmente non siano alieni, il segnale sta ancora stuzzicando la curiosità scientifica. L'origine apparente del segnale, il sistema stellare Proxima Centauri, ha due esopianeti: Avanti b scoperto nel 2016 da Guillem Anglada-Escudé e dal loro gruppo di ricerca, e Proxima c un candidato planetario scoperto nel 2019. Proxima b è un mondo roccioso che orbita nella zona abitabile della sua stella consentendo la possibilità di acqua liquida. È concepibile che il pianeta possa supportare la vita, ma in realtà non sappiamo se il segnale di Proxima Centauri provenga da uno dei due pianeti del sistema.
Il segnale viene spostato in frequenza per suggerire che si sta muovendo rispetto alla Terra - non è fisicamente SULLA Terra - ma potrebbe ancora essere un satellite in orbita. Sebbene la frequenza del segnale, 982.002MHz, non sia comune per le nostre tecnologie di emissione radio, e la regione del cielo in cui si trova Proxima non è nota per ospitare una grande quantità di traffico satellitare. Infine, il segnale era molto stretto in frequenza, un distinto picco a 982.002MHz che, come ha sottolineato Jason Wright, è probabilmente di origine tecnologica.
Questa immagine mostra il sistema stellare più vicino al Sole, la brillante stella doppia Alpha Centauri AB e la sua lontana e debole compagna Proxima Centauri. L'immagine è stata creata da immagini che fanno parte del Rilievo del cielo digitalizzato 2 . L'alone blu attorno ad Alpha Centauri AB è un artefatto del processo fotografico, la stella è davvero di colore giallo pallido come il Sole.
Congedando i piccoli uomini verdi
E la causa contro l'origine aliena? Mentre Proxima b risiede nella zona abitabile della sua stella, Proxima Centauri è una nana rossa 'stella luminosa'. Le nane rosse sono soggette a massicce esplosioni di plasma e radiazioni. Essendo una stella più fresca, la zona abitabile è abbastanza vicina alla stella stessa. L'anno di Proxima b dura solo 11 giorni terrestri. Il pianeta è quindi probabilmente soggetto a razzi che potrebbero sterilizzare la vita, impedire del tutto la formazione di vita o addirittura strappare via l'atmosfera del pianeta. In effetti, l'Osservatorio di Parkes non stava nemmeno cercando tecnofirme quando è stato rilevato BLC-1. L'Osservatorio stava studiando l'attività dei bagliori di Proxima.
Mentre il segnale viene spostato in frequenza indicando che si sta muovendo rispetto alla Terra, lo spostamento è nella direzione sbagliata. Come il suono di un'auto in avvicinamento, il tono aumenta anziché diminuire, come ci aspetteremmo da Proxima. È anche possibile che il segnale sia basato sulla Terra e che cambi semplicemente in frequenza, il che lo renderebbeapparirecome una sorgente in movimento anche se fissata alla superficie del pianeta.
E mentre il segnale si trova in una parte molto ristretta dello spettro, potrebbe esserci la possibilità (sebbene improbabile) che sia in qualche modo creato da fenomeni naturali di cui non siamo ancora a conoscenza. Prima di sapere cosa fossero le pulsar, i nuclei rotanti di stelle morte, abbiamo etichettato una delle prime emissioni radio pulsanti scoperte come LGM1 o “Omini Verdi 1” Il nome era faceto anche all'epoca.
Concezione artistica di un evento superflare, su una stella nana. Credito immagine: Mark Garlick/Università di Warwick
BLC-1 non trasporta dati o un messaggio. Non è un segnale radio modulato con voce o informazioni. InContatto, il film, un segnale dagli alieni conteneva specifiche tecniche su come costruire un'astronave. Questo segnale non dice nemmeno 'Ciao'. Forse il segnale stesso è il messaggio? Ma poi iniziamo ad addentrarci nel territorio della psicologia, cercando di anticipare il tipo di messaggio che gli alieni manderebbero.
Come dice Jason Wright 'Non posso nemmeno dirti perchéumaniprodurrebbe questo tipo di segnale senza modulazione. Ma sì, ci sono molte idee sul perché potremmo ricevere un segnale come questo. Scegliere tra loro prima di aver visto un segnale è sicuramente un esercizio di xenopsicologia speculativa”.
Jill Tarter spiega che è difficile escludere falsi positivi quando solo un singolo telescopio osserva la sorgente del segnale. Tarter's Progetto Fenice L'iniziativa SETI, che ha utilizzato diversi osservatori tra cui Parkes, ha sempre utilizzato due telescopi a grande distanza puntati simultaneamente su un sistema stellare di interesse. Un rilevamento vero verrà mostrato in entrambi gli ambiti, mentre l'interferenza e l'autorilevazione saranno unici per l'uno o per l'altro: una tecnica più forte per escludere i falsi positivi rispetto al semplice 'annullare' l'unico ambito primario all'interno e all'esterno della sorgente.
Tarter aggiunge “Questo è senza dubbio un segnale artificiale – la domanda è chi lo ha generato, noi o loro? Questo tipo di segnale transitorio è difficile da verificare, ecco perché si desidera l'osservazione simultanea con più telescopi'. Nel caso del BLC-1, un solo cannocchiale stava osservando Proxima Centauri.
Infine, le probabilità sono semplicemente contro un risultato positivo. La nostra galassia è enorme. Come davvero, davvero grande. La Via Lattea è larga circa 200.000 anni luce ed è piena di almeno 100 miliardi di stelle. Le probabilità che la PI VICINA di tutte quelle stelle alla nostra ospiti anche una civiltà tecnologica vivente sono semplicemente... beh... astronomiche.
Due pianeti confermati a Proxima Centauri – Universe Today Video di Fraser Cain
Connessione
La ricerca sul segnale continua. Jason Wright afferma che i prossimi passi includeranno 'vedere (se) il segnale si ripete. Quindi il team può quindi applicare altre tecniche, come l'utilizzo simultaneo di più parabole o ricevitori, per escludere (interferenze di radiofrequenza).” proprio come ha sottolineato Jill Tarter. Aggiunge che 'Questo è uno dei motivi per cui alcuni astronomi sono così entusiasti della possibilità di mettere un telescopio sul lato opposto della Luna, dove c'è quasi zero interferenze in radiofrequenza'. – un passo verso il futuro SETI. Una delle altre iniziative Breakthrough, Colpo di stella , si sforza di inviare effettivamente una sonda alla stessa Proxima Centauri.
Nel frattempo, non siamo sul punto di stabilire un contatto. In entrambi i casi, l'intera storia è uno studio affascinante su come e perché la scienza funziona. La risposta alla domanda se siamo soli nell'Universo è come 'LA' grande risposta, che ha un significato profondo per gli individui e per la nostra civiltà. Tutti cerchiamo connessione, appartenenza. Vogliamo connetterci con la comunità, la società, l'Universo che ci circonda. Come individui, vogliamo chiederci se siamo soli. Scala quella domanda dagli individui alla dimensione di una civiltà, ottieni SETI. Qui è dove il distacco dal metodo scientifico è così importante. Il nostro desiderio di una risposta, specialmente con qualcosa di così fondamentalmente umano come l'appartenenza, deve essere temperato dal processo necessario per avere un risultato accurato. Ecco perché la comunità scientifica sta cercando di anticipare la notizia trapelata fino alla pubblicazione dei dati e delle analisi concrete.
Quando ho chiesto alla dottoressa Jill Tarter durante la nostra intervista l'anno scorso perché fa questo lavoro, ha detto 'Impareremmo che è possibile avere un lungo futuro'. Per lei, la risposta era una speranza nella possibilità della nostra stessa sopravvivenza. Se due civiltà tecnologiche coesistono nel tempo e nello spazio, significa che le probabilità di uscire dalla nostra infanzia tecnologica sono piuttosto buone - Un vicino che dice 'Ehi. Terra. Hai questo. Ce l'abbiamo fatta. Puoi farlo anche tu.” Per Jason Wright, è il brivido della scoperta. “La gente vuole sapere cosa c'è là fuori! Conoscere il nostro posto nell'universo è importante per molte persone, ed è qualcosa su cui si aspettano che gli astronomi lavorino. Sono d'accordo con loro!”
Quanto a me, attendo con ansia i risultati pubblicati. Anche senza una risposta definitiva, penso che tutti possiamo ancora alzare lo sguardo di notte e sapere che facciamo parte di un universo più grande. Anche se lascerò che la dottoressa Jill Tarter esprima meglio quel sentimento di seguito:
Segmento di intervista con la dottoressa Jill Tarter – c. Riptide Studios/ Inseguendo Atlantide
Immagine principale: il radiotelescopio Parkes al Parkes Observatory nel New South Wales, Australia. Il telescopio sembra aver raccolto un segnale tecnologico dal nostro vicino sistema stellare, Proxima Centauri ad aprile e maggio 2019. Ma questa scoperta deve ancora essere verificata. Immagine tramite Daniel John Reardon/Wikimedia Commons.
Modifica: citazioni di fonti aggiuntive aggiunte al pezzo non disponibili al momento della pubblicazione originale
Correzione: ilarticolooriginariamente quotata Sofia Sheikh come studentessa della UC Berkeley - è una studentessa laureata della Penn State University
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