Questa animazione della cometa 45P/H-M-P è composta da tredici immagini delay-Doppler realizzate durante 2 ore di osservazione utilizzando l'Osservatorio di Arecibo il 12 febbraio. Credito: USRA
Le comete nascondono bene i loro motori centrali. Dalla Terra, vediamo un coma luminoso e sfocato e una coda o due. Ma il nucleo, la fonte di tutto il baccano, rimane profondamente mimetizzato dalla polvere, nella migliore delle ipotesi appare come una stella sfocata.
Per vederne uno da vicino, devi inviare una navicella spaziale nel coma della cometa e rischiare di entrare. Oppure puoi fare il lavoro in modo molto più economico facendo rimbalzare le onde radio sul nucleo e studiando gli echi di ritorno per creare un'immagine oscura.
Sebbene rozze rispetto alle foto ottiche di lune e pianeti, le immagini radar rivelano molto su un asteroide, compresi i dettagli della superficie come montagne, crateri, forma e velocità di rotazione. Sono anche di gran lunga superiori a ciò che i telescopi ottici possono risolvere quando si tratta di asteroidi, che, come suggerisce il nome, appaiono simili a stelle o quasi anche nei grandi telescopi professionali.
L'11 febbraio, cometa verde brillante 45P / Honda-Mrkos-Paidusakova , ha fatto un passaggio insolitamente vicino della Terra, sfrecciando a soli 7,7 milioni di miglia di distanza. Gli astronomi hanno sfruttato al meglio l'incontro premendo l'enorme 305 metri di larghezza Parabola di Arecibo in servizio per l'immagine del nucleo della cometa durante e dopo il massimo avvicinamento.
L'Osservatorio di Arecibo, il più grande radiotelescopio a disco singolo del mondo, era ed è ancora utilizzato per fotografare la cometa 45P/H-M-P. Per gentile concessione della NAIC – Osservatorio di Arecibo, struttura della NSF
'Il sistema radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo può perforare la chioma della cometa e ci consente di studiare le proprietà della superficie, le dimensioni, la forma, la rotazione e la geologia del nucleo della cometa', ha affermato il dott. Patrick Taylor, scienziato USRA e capogruppo del radar planetario. ad Arecibo.
I due lobi della cometa 67P/C-G risaltano chiaramente in questa foto scattata dalla navicella spaziale Rosetta dell'ESA mentre era in orbita intorno alla cometa il 6 marzo 2015. Credito: ESA/Rosetta
La forma suona un campanello? Ricordi Paperella di gomma? Non ci vuole uno scienziato missilistico per vedere che il cuore della cometa assomiglia alla cometa a due lobi 67P/Churyumov-Gerasimenko orbitato dalla navicella spaziale Rosetta dell'ESA. Usando la parabola, gli astronomi hanno visto regioni e strutture luminose sulla cometa; hanno anche scoperto che il nucleo è un po' più grande del previsto con un diametro di 0,8 miglia (1,3 km) e ruota circa una volta ogni 7,6 ore. Vai a letto alle 10 e svegliati alle 6 e la cometa avrà fatto un giro completo.
La cometa 45P è stata vista qui l'8 febbraio 2017. Sebbene la sua luminosità complessiva sia di circa magnitudine +8,5, la cometa appare diffusa e piuttosto debole. Da cieli bui, rimane un oggetto binoculare almeno per un po'. Credito: Chris Schur
Le osservazioni radio di 45P/H-M-P continueranno fino al 17 febbraio. In questo momento, la cometa è felicemente tornata nel cielo serale ed è ancora visibile con un binocolo 10×50 o più grande intorno alle 22:00-23:00. ora locale dell'est. L'ho avvistato in basso a Bootes la scorsa notte circa 15 minuti prima del sorgere della luna in condizioni eccellenti e con cielo scuro. Sembrava una palla debole e fumosa grande quasi quanto la luna piena o di circa 30 minuti d'arco.
Questa settimana, il blob verde pallido (il verde del carbonio fluorescente), salta verso l'alto da Bootes, attraversa Canes Venatici e zooma su Coma Berenices. Per le mappe che ti aiutino a rintracciarlo e trovarlo notte per notte, fai clic su qui . Suggerisco un binocolo più grande da 50 mm in su o un telescopio da 6 pollici o più. Assicurati di usare una bassa potenza: la cometa è così grande che hai bisogno di un ampio campo visivo per avere il cielo scuro intorno ad essa per vederla più chiaramente.
Pochissime comete passano vicino alla Terra rispetto al numero di asteroidi che lo fanno abitualmente. Questo è uno dei motivi per cui 45P è solo il settimo a essere ripreso utilizzando il radar; raramente siamo trattati con viste così dettagliate!
