Scattata dal lander Viking 1 poco dopo essere atterrato su Marte, questa immagine è la prima fotografia mai scattata dalla superficie di Marte. Gli obiettivi primari della missione Viking erano ottenere immagini ad alta risoluzione della superficie marziana, caratterizzare la struttura e la composizione dell'atmosfera e della superficie e cercare prove di vita su Marte. Credito: NASA
20 luglio. Sembra un appuntamento familiare? Se hai indovinato che è quando abbiamo messo piede per la prima volta sulla Luna 47 anni fa, la strada da percorrere! Ma è anche il 40° anniversario di Terre del Vichingo 1 , la prima sonda americana ad atterrare con successo su Marte.
I russi arrivarono per primi il 2 dicembre 1971 quando il loro 3 marzo sonda atterrato nella regione del Mare Sirenum. Ma le trasmissioni si sono fermate solo 14,5 secondi dopo, solo il tempo sufficiente perché il lander storpio inviasse unfoto parziale e confusache sfortunatamente non mostrava caratteristiche identificabili.
Il defunto, grande Carl Sagan si trova accanto a un modello del lander vichingo. Credito: NASA
Il Viking 1 è atterrato il 20 luglio 1976 a Chryse Planitia, una pianura liscia e circolare nella regione equatoriale settentrionale di Marte e ha operato per sei anni, ben oltre la missione originale di 90 giorni. il suo gemello, Vichingo 2 , è atterrato a circa 4.000 miglia (6.400 km) di distanza nella vasta pianura settentrionale chiamata Utopia Planitia diverse settimane dopo, il 3 settembre. Entrambi sono stati imballati all'interno di orbite che hanno scattato foto dei siti di atterraggio prima di inviare le sonde.
La prima foto a colori della superficie marziana scattata dal lander Viking 1 il 21 luglio 1976. Il paesaggio disseminato di rocce è familiare visto nelle foto scattate da molti lander da allora. Credito: NASA
Il Viking 1 doveva originariamente sbarcare il 4 luglio per commemorare il 200° anno della fondazione degli Stati Uniti. Alcuni di voi ricorderanno le celebrazioni del bicentenario in corso all'epoca. Foto precedenti scattate da marinaio 9 ha aiutato i controllori della missione a scegliere quello che pensavano fosse un sito di atterraggio sicuro, ma quando l'orbiter Viking 1 è arrivato e ha dato un'occhiata più da vicino, la NASA ha ritenuto che fosse troppo difficile per un atterraggio sicuro, quindi hanno ritardato l'arrivo della sonda fino a quando non è stato possibile scegliere un sito più sicuro . Da qui la data di touchdown del 20 luglio.
Il mio ricordo all'epoca era che quella data particolare fosse stata scelta in coincidenza con il primo sbarco lunare.
Non dimenticherò mai la prima foto trasmessa dalla superficie. All'inizio di quell'anno avevo iniziato a lavorare al News Gazette di Champaign, Illinois, nel reparto fotografico. Il 20 luglio mi sono unito al caporedattore, gentilmente. un signore più anziano di nome Raleigh, alla macchina AP Photofax e guardava l'immagine in bianco e nero strisciare riga per riga dalla macchina. Ancora umido d'inchiostro, mi presi il foglio fradicio tra le mani, totalmente assorto. Due cose spiccavano: quanto fosse incredibilmente nitida l'immagine e TUTTE QUELLE ROCCE! Marte sembrava così diverso dalla Luna.
Il braccio di campionamento Viking 1 Lander ha creato una serie di trincee profonde come parte degli esperimenti di composizione della superficie e biologia su Marte. Lo strumento di scavo sul braccio di campionamento (in basso al centro) potrebbe raccogliere campioni di materiale e depositarli nell'esperimento appropriato. Alcuni fori sono stati scavati più in profondità per studiare il suolo che non è stato colpito dalla radiazione solare e dagli agenti atmosferici. Credito: NASA
Il giorno dopo, Viking 1 ha restituito la prima foto a colori dalla superficie e ha continuato a funzionare, scattando foto e facendo scienza per 2.307 giorni fino all'11 novembre 1982, un record non battuto fino a maggio 2010 dal rover Opportunity della NASA. Avrebbe continuato a canticchiare per chissà quanto tempo se non fosse stato per un comando difettoso inviato dal controllo missione che ha provocato una perdita permanente di contatto.
Il primo panorama di Marte ripreso in Chryse Plantia da Viking 1. Clicca per ingrandire. Credito: NASA
Il Viking 2 continuò a combattere fino a quando le sue batterie non si guastarono l'11 aprile 1980. Entrambi i lander caratterizzarono il clima marziano e l'ambiente delle radiazioni, raccolsero campioni di suolo e misurarono la loro composizione elementare e inviarono molte foto tra cui i primi panorami marziani.
Ogni lander trasportava tre strumenti progettati per cercare segni chimici o biologici di organismi viventi o un tempo viventi. I campioni di suolo raccolti dai bracci di campionamento dei lander sono stati consegnati a tre esperimenti nella speranza di rilevare composti organici e gas consumati o rilasciati da potenziali microbi quando sono stati trattati con soluzioni nutritive. I risultati di entrambi i lander sono stati simili: nessuna serie di esperimenti ha trovato alcun composto organico (contenente carbonio) né alcun segno definitivo di insetti marziani.
La prima immagine a colori scattata da Viking 2 sulla superficie marziana mostra una superficie rocciosa rossastra molto simile a quella vista da Viking 1 a più di 4.000 miglia di distanza. Credito: NASA
Non che non ci fosse un po' di eccitazione. Il Esperimento di rilascio etichettato (LC) ha effettivamente dato risultati positivi. Una soluzione nutritiva è stata aggiunta a un campione di terreno marziano. Se contenesse microbi, assorbirebbero i nutrienti e rilascerebbero gas. Grandi gocce di gas sono state rilasciate rapidamente! Come se i presunti microbi marziani avessero solo bisogno di un jigger del brodo di pollo della NASA per trovare la loro forza. Ma la completa assenza di sostanze organiche nel suolo ha fatto dubitare gli scienziati che la causa fosse la vita. Invece si pensava che dietro il rilascio dovesse esserci qualche reazione chimica inorganica. I risultati negativi degli altri due esperimenti hanno rafforzato il loro pessimismo.
Frost on Utopia Planitia fotografata da Viking 2. Clicca per visitare l'archivio di immagini Viking della NASA (da non perdere!) Credit NASA
Avanti veloce fino al 2008, quando il lander Phoenix ha rilevato una forte ossidazione perclorati originato dall'interazione della forte luce ultravioletta del Sole con i suoli sulla superficie del pianeta. Poiché su Marte manca uno strato di ozono, i perclorati potrebbero non solo essere comuni, ma anche responsabili della distruzione di gran parte dell'ex abbondanza organica di Marte. Altri scienziati hanno riesaminato i dati Viking LC negli ultimi anni e ha concluso esattamente il contrario, che il rilascio di gas indica vita.
Un divertente film d'epoca sulla missione vichinga su Marte
Mi sembra che sia giunto il momento di inviare una nuova serie di esperimenti progettati per trovare la vita. Poi di nuovo, forse non dovremo farlo. Il Marte 202o Missione memorizzerà le rocce marziane per un successivo prelievo, in modo da poter riportare pezzi di Marte sulla Terra ed eseguire esperimenti a nostro piacimento.