Dopo quasi 35 anni di viaggio a oltre 35.000 mph, la venerabile (e ancora operativa!) navicella spaziale Voyager 1 sta davvero sfondando dall'altra parte, attraversando i confini più esterni del nostro sistema solare nello spazio interstellare, a oltre 11 miliardi di miglia da casa.
Dati ricevuti da in viaggio 1 — un viaggio che attualmente richiede le informazioni 16 ore e 38 minuti per fare — rivela livelli in costante aumento di radiazione cosmica, indicando che la navicella spaziale sta lasciando la bolla relativamente protetta dell'influenza del Sole e si avventura nello spazio selvaggio e lanoso al di là.
'Le leggi della fisica dicono che un giorno la Voyager diventerà il primo oggetto creato dall'uomo ad entrare nello spazio interstellare, ma non sappiamo ancora esattamente quando un giorno accadrà', ha affermato Ed Stone, scienziato del progetto Voyager presso il California Institute of Technology di Pasadena. “Gli ultimi dati indicano che siamo chiaramente in una nuova regione in cui le cose stanno cambiando più rapidamente. È molto eccitante. Ci stiamo avvicinando alla frontiera del sistema solare”.
I dati che rendono il viaggio di 16 ore-38 minuti, 11,1 miliardi di miglia (17,8 miliardi di chilometri), dal Voyager 1 alle antenne del Deep Space Network della NASA sulla Terra, dettagliano il numero di particelle cariche misurate dai due telescopi ad alta energia a bordo della navicella spaziale di 34 anni. Queste particelle energetiche sono state generate quando le stelle nel nostro vicinato cosmico sono diventate supernova.
'Da gennaio 2009 a gennaio 2012, c'è stato un graduale aumento di circa il 25 percento della quantità di raggi cosmici galattici che la Voyager stava incontrando', ha detto Stone. “Più recentemente, abbiamo assistito a un'escalation molto rapida in quella parte dello spettro energetico. A partire dal 7 maggio, i raggi cosmici sono aumentati del cinque percento in una settimana e del nove percento in un mese».
Questo marcato aumento fa parte di una triade di set di dati che devono fare oscillazioni significative dell'ago per indicare una nuova era nell'esplorazione dello spazio. La seconda misura importante dei due telescopi della navicella è l'intensità delle particelle energetiche generate all'interno dell'eliosfera, la bolla di particelle cariche che il sole soffia intorno a sé. Sebbene ci sia stato un lento declino nelle misurazioni di queste particelle energetiche, non sono diminuite precipitosamente, come ci si poteva aspettare quando Voyager irrompesse attraverso il confine solare.
“Quando i Voyager sono stati lanciati nel 1977, l'era spaziale aveva già 20 anni. Molti di noi del team sognavano di raggiungere lo spazio interstellare, ma non avevamo davvero modo di sapere quanto sarebbe stato lungo il viaggio o se questi due veicoli in cui abbiamo investito così tanto tempo ed energia avrebbero funzionato abbastanza a lungo per raggiungerlo. '
– Ed Stone, scienziato del progetto Voyager, Caltech
Maggiori informazioni sul sito JPL qui .
Aggiunta: guarda il video di accompagnamento da [email protetta] sotto:
Immagine in alto: concept artistico che mostra i due veicoli spaziali Voyager della NASA che esplorano una regione turbolenta dello spazio nota come elioguaina, il guscio esterno della bolla di particelle cariche intorno al nostro sole. Credito: NASA/JPL-Caltech. Immagine secondaria: Concetto artistico della navicella spaziale Voyager della NASA. Credito: NASA/JPL-Caltech.