A quasi 18,7 miliardi di chilometri dalla Terra - a circa 17 ore luce di distanza - la navicella spaziale Voyager 1 della NASA è sul punto di entrare nello spazio interstellare, un territorio selvaggio e inesplorato di particelle cosmiche ad alta energia in cui nessun oggetto creato dall'uomo si è mai avventurato . Lanciato nel settembre 1977, Voyager 1 diventerà presto il primo veicolo spaziale a lasciare ufficialmente il Sistema Solare.
O è già partito?
Non fingerò di non averlo sentito prima: La Voyager 1 ha lasciato il Sistema Solare! Di solito seguito subito dopo da: ehm, no, non è vero. E mentre potrebbe sembrare tutto un terribile lotto di flip-flop da scienziati presumibilmente rispettabili, la realtà è che non esiste un confine chiaro che definisce i limiti esterni del nostro Sistema Solare. Non è così semplice come la Voyager che rotola su un certo chilometraggio, attraversa un'orbita planetaria o attraversa una sorta di campo di forza riconoscibile con un 'pop' soddisfacente. (Anche sevolutosii figo.)
È stato scoperto che il bordo esterno dell'eliosfera contiene molte regioni diverse, attraversate dalla Voyager 1 dal 2004. (NASA/JPL-Caltech)
Piuttosto, gli scienziati esaminano i dati di Voyager alla ricerca di prove di un cambiamento nel tipo di particelle rilevate. All'interno della zona di transizione che la navicella ha attraversato di recente, le particelle a bassa energia provenienti dal Sole sono in inferiorità numerica rispetto alle particelle a energia più elevata che sfrecciano attraverso lo spazio interstellare, chiamato anche mezzo interstellare locale (LISM). Gli strumenti di Voyager hanno rilevato cambiamenti drammatici nelle concentrazioni di ciascuno da oltre un anno, tendendo inequivocabilmente verso la fine dell'alta energia - o almeno mostrando un grave calo delle particelle solari - e i ricercatori del Università del Maryland stanno affermando che questo, insieme al loro modello di un campo magnetico solare poroso, indica che la Voyager ha sfondato dall'altra parte.
'È una visione alquanto controversa, ma pensiamo che Voyager abbia finalmente lasciato il Sistema Solare e stia davvero iniziando i suoi viaggi attraverso la Via Lattea', ha affermato Marc Swisdak, ricercatore dell'UMD e autore principale di un nuovo articolo pubblicato questa settimana inLe lettere del diario di astrofisica.
Secondo Swisdak, il collega fisico del plasma dell'UMD James F. Drake e Merav Opher della Boston University, il loro modello del bordo esterno del Sistema Solare si adatta alle recenti osservazioni di Voyager 1, sia previste che inaspettate. In effetti, il team guidato dall'UMD afferma che la Voyager ha superato il confine esterno dell'influenza magnetica del Sole, ovvero l'eliopausa...l'anno scorso.
Per saperne di più: Venti di cambiamento ai margini del sistema solare
Ma, come alcune delle affermazioni dello scorso anno, queste conclusioni non sono condivise dagli scienziati della missione della NASA.
'Sono appena stati pubblicati i dettagli di un nuovo modello che hanno portato gli scienziati che hanno creato il modello a sostenere che i dati del veicolo spaziale Voyager 1 della NASA possono essere coerenti con l'ingresso nello spazio interstellare nel 2012', ha affermato. Ed Stone , scienziato del progetto Voyager al Caltech, in a comunicato stampa emesso oggi. “Nel descrivere su larga scala come linee di campo magnetico dal sole e le linee del campo magnetico dallo spazio interstellare possono connettersi tra loro, concludono che Voyager 1 ha rilevato il campo magnetico interstellare dal 27 luglio 2012. Il loro modello significherebbe che la direzione del campo magnetico interstellare è la stessa di quella che ha origine dal nostro sole.
Il famoso 'Record d'oro' trasportato a bordo sia della Voyager 1 che della Voyager 2 contiene immagini, suoni e saluti dalla Terra. (NASA)
“Altri modelli prevedono il campo magnetico interstellare avvolto attorno alla nostra bolla solare e prevedono che la direzione del campo magnetico interstellare sia diversa dal campo magnetico solare all'interno. Secondo questa interpretazione, la Voyager 1 sarebbe ancora all'interno della nostra bolla solare'.
Stone afferma che saranno necessarie ulteriori discussioni e indagini per 'conciliare ciò che potrebbe accadere su larga scala con ciò che accade su scala più ampia'.
Sia ancora all'interno del Sistema Solare - comunque sia definito - o al di fuori di esso, la linea di fondo è che la venerabile navicella spaziale Voyager sta ancora conducendo ricerche rivoluzionarie nel nostro vicinato cosmico, 36 anni dopo i rispettivi lanci e molto tempo dopo il loro ultime visioni dei pianeti. Ed è qualcosa su cui nessuno può discutere.
“La navicella spaziale Voyager 1 sta esplorando una regione in cui nessuna navicella spaziale è mai stata prima. Continueremo a cercare ulteriori sviluppi nei prossimi mesi e anni mentre Voyager esplora una frontiera inesplorata'.
– Ed Stone, scienziato del progetto Voyager
Costruito da JPL e lanciato nel 1977, entrambi i Voyager sono ancora in grado di restituire dati scientifici da una gamma completa di strumenti, con potenza e propellente adeguati per rimanere operativi fino al 2020.
Leggi il comunicato stampa completo UMD qui, e scopri di più sulla missione Voyager sul sito web della NASA/JPL qui.
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Nota: la definizione di 'Sistema solare' utilizzata in questo articolo si riferisce all'influenza magnetica del Sole, all'eliosfera e a tutto ciò che cade all'interno del suo confine più esterno, l'eliopausa (ovunque sia). Gli oggetti più lontani sono ancora trattenuti gravitazionalmente da il Sole, come i lontani KBO e le comete di Oort Cloud, ma orbitano all'interno del mezzo interstellare.