Credito immagine: Hubble
'Notte stellata', il famoso dipinto di Vincent van Gogh, è rinomato per i suoi audaci vortici di luce che attraversano un cielo notturno infuriato. Sebbene questa immagine del cielo provenga solo dall'immaginazione irrequieta dell'artista, una nuova immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA presenta notevoli somiglianze con l'opera di van Gogh, completa di spirali di polvere mai viste prima che vorticano attraverso trilioni di miglia di spazio interstellare.
Questo Sfondo di Hubble , ottenuta con l'Advanced Camera for Surveys l'8 febbraio 2004, è l'ultima vista di Hubble di un alone di luce in espansione attorno a una stella lontana, chiamata V838 Monocerotis (V838 Mon). L'illuminazione della polvere interstellare proviene dalla stella supergigante rossa al centro dell'immagine, che due anni fa ha emesso un impulso di luce simile a un flash. V838 Mon si trova a circa 20.000 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione dell'Unicorno, posizionando la stella al limite esterno della nostra galassia, la Via Lattea.
Chiamata eco di luce, l'illuminazione in espansione di una nuvola polverosa attorno alla stella ha rivelato strutture notevoli da quando la stella si è improvvisamente illuminata per diverse settimane all'inizio del 2002. Sebbene Hubble abbia seguito l'eco di luce in diverse istantanee, questa nuova immagine mostra vortici o vortici nella nuvola polverosa per la prima volta. Questi vortici sono probabilmente causati dalla turbolenza nella polvere e nel gas attorno alla stella mentre si espandono lentamente. La polvere e il gas sono stati probabilmente espulsi dalla stella in una precedente esplosione, simile all'evento del 2002, avvenuto alcune decine di migliaia di anni fa. La polvere circostante è rimasta invisibile e insospettata fino a quando non è stata improvvisamente illuminata dalla brillante esplosione della stella centrale due anni fa.
Il telescopio Hubble ha ripreso più volte V838 Mon e la sua eco luminosa dall'esplosione della stella nel gennaio 2002, al fine di seguire l'aspetto in continua evoluzione della polvere mentre l'impulso di illuminazione continua ad espandersi lontano dalla stella alla velocità della luce. Durante l'esplosione, la stella normalmente debole si è improvvisamente illuminata, diventando 600.000 volte più luminosa del nostro Sole. Era quindi una delle stelle più luminose dell'intera Via Lattea, fino a scomparire nuovamente nell'aprile 2002. La stella ha alcune somiglianze con una classe di oggetti chiamati 'novae', che aumentano improvvisamente di luminosità a causa di esplosioni termonucleari sulla loro superficie. ; tuttavia, il comportamento dettagliato di V838 Mon, in particolare il suo colore estremamente rosso, è stato completamente diverso da qualsiasi nova precedentemente nota.
Opera d'arte performativa della natura, questa struttura continuerà a cambiare aspetto nei prossimi anni poiché la luce dell'esplosione stellare continua a propagarsi verso l'esterno e rimbalzare su nuvole nere di polvere più distanti. Gli astronomi si aspettano che gli echi rimarranno visibili almeno per il resto del decennio in corso.
Fonte originale: Comunicato stampa Hubble