Stiamo costantemente combattendo contro le specie invasive qui sulla Terra. Cosa ci insegna sull'infezione di altri mondi con la vita terrestre?
Quando Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins tornarono dalla Luna nell'estate del 1969, trascorsero tre settimane isolati in quarantena per assicurarsi di non aver riportato dalla Luna alcuna forma di vita microbica, che potrebbe rivelarsi dannosa per la Terra. vita. Più tardi, una volta che la Luna era stata inequivocabilmente dimostrata essere un mondo morto, le future missioni Apollo potevano saltare la quarantena. Altrove nel sistema solare, tuttavia, la NASA deve ancora prendere sul serio la biosicurezza planetaria, perché la vita potrebbe essere là fuori. Se lo riportiamo sulla Terra, potrebbe essere un pericolo per noi e per i nostri ecosistemi. Al contrario, la vita microbica sulla Terra potrebbe invadere un fragile ecosistema alieno, distruggendo una forma di vita appena scoperta prima che abbiamo la possibilità di studiarla. Immagina di scoprire la vita su Marte, solo per realizzare che era la vita che avevamo portato lì con noi.
Per prevenire questi scenari, protezione planetaria strategie sono impiegate dalla NASA e da altre agenzie spaziali in tutto il mondo per ridurre al minimo il rischio di contaminazione incrociata interplanetaria. I rover su Marte, ad esempio, vengono tutti meticolosamente decontaminati prima del lancio, assicurando che nessuna vita terrestre si faccia strada sulla superficie di Marte.
Per il momento, queste pratiche sono una salvaguardia contro un rischio puramente ipotetico: nessuno sa se esiste vita oltre la Terra. Ma se lo fa, dobbiamo essere pronti per le conseguenze.
Tecnici e ingegneri in abiti da camera bianca monitorano il primo test di guida del rover Curiosity della NASA, il 23 luglio 2010. Credito: NASA/JPL-Caltech.
Come ci si prepara a qualcosa che potrebbe non esistere? Esaminando qualcosa che funziona. Le specie invasive rappresentano un grave problema in tutto il mondo. Il commercio e i viaggi di esseri umani importano specie, spesso per caso, da un angolo all'altro del mondo. Gli effetti possono essere devastanti, spazzando via flora e fauna locali, riducendo la biodiversità e alterando per sempre gli ecosistemi. Quali lezioni possiamo imparare da queste sfide molto reali, per aiutarci a prepararci alla possibilità di un equivalente interplanetario?
Un articolo pubblicato su bioscienze il 17 novembre di Anthony Ricciardi, Phillip Cassey, Stefan Leuko e Andrew Woolnough esamina questa domanda e presenta diversi aspetti della battaglia contro le specie invasive qui sulla Terra che si applicano all'esplorazione dello spazio. Tre punti salienti del documento spiccano:
- I sistemi insulari sono i più vulnerabili: Isole remote, piccoli laghi isolati o habitat remoti sono sempre i più colpiti dalle specie invasive. Nuovi predatori possono sbilanciare questi ecosistemi isolati, distruggendoli rapidamente e spietatamente. Su scala planetaria, ciò significa che siamo più una minaccia per i piccoli ecosistemi microbici che potrebbero esistere su Marte, Europa o Titano, per esempio, rispetto a quanto lo sono per noi. La biodiversità interconnessa della Terra è una salvaguardia che potrebbe proteggerci da una specie aliena invasiva. Ma è tanto più importante fare attenzione a non distruggere alcuna forma di vita isolata che potremmo trovare altrove nel Sistema Solare, perché potrebbe non volerci molto.
- Le invasioni sono spesso causate dalle attività umane meno sicure, quindi correggi gli anelli deboli nelle nostre pratiche:Le pratiche di protezione planetaria (come la disinfezione dei rover su Marte) uccidono i microbi meno pericolosi, ma il più resistente può sopravvivere. Sono questi estremofili che rappresentano il rischio maggiore per gli ecosistemi alieni. Nel nostro tentativo di sterilizzare i rover, sottoponiamo i microbi a un test di vita o di morte. Tutti quelli che sopravvivono alla sterilizzazione affrontano un altro test lungo il percorso, essendo esposti alle radiazioni dello spazio profondo. Solo i microbi più forti arriveranno mai su Marte. Se non stiamo attenti, i nostri tentativi incompleti di pulire i rover potrebbero effettivamente aumentare la tolleranza di un organismo e il potenziale di invasione. Questa è una cattiva notizia e significa che dobbiamo migliorare nel rilevamento dei microbi per assicurarci che i nostri sforzi di sterilizzazione siano il più rigorosi possibile ed eliminare anche questi microbi super-resilienti.
- La diagnosi precoce e la risposta rapida sono cruciali: Quando le specie invasive raggiungono una nuova destinazione, è più facile fermarle se catturate in anticipo. Una risposta ritardata non fa che peggiorare il problema. La ricerca su nuove tecniche di rilevamento sarà fondamentale per prevenire la contaminazione incrociata delle forme di vita e per ridurre i casi di identificazione errata delle specie invasive.
È chiaro che dobbiamo prendere sul serio la protezione del pianeta, ma quanto dovremmo essere preoccupati per questo problema, soprattutto perché sempre più missioni viaggeranno in luoghi potenzialmente abitabili nel Sistema Solare nei prossimi anni? Sono probabili invasioni interplanetarie?
Fortunatamente, la risposta è 'non probabile'. Ma ciò non significa che possiamo abbassare la guardia, perché se dovesse accadere, il risultato potrebbe essere devastante. Come affermano gli autori dell'articolo, 'al momento, questi sono considerati eventi altamente improbabili...Tuttavia, suggeriamo che questi scenari di invasione biologica siano analoghi a disastri naturali o tecnologici estremi (ad esempio, forti terremoti, fusioni nucleari) che, sebbene tipicamente rari, hanno potenziali conseguenze inaccettabili e quindi meritano salvaguardie uniche”.
Se la lotta contro le specie invasive sulla Terra ci ha insegnato qualcosa, è che il trasporto di organismi in nuovi ecosistemi può avere enormi conseguenze indesiderate. Ma prendendo precauzioni e lavorando insieme, possiamo ridurre al minimo il rischio, esplorando il Sistema Solare mantenendo sia noi stessi che qualsiasi potenziale forma di vita aliena, al sicuro l'uno dall'altro.
Per saperne di più: Anthony Ricciardi, Phillip Cassey, Stefan Leuko, Andrew P Woolnough. “ Biosicurezza planetaria: applicazione della scienza dell'invasione per prevenire la contaminazione biologica dai viaggi spaziali. 'Bioscienza.
Immagine in evidenza: I castori sono una specie invasiva nella Terra del Fuoco, dove hanno un impatto sostanziale sul paesaggio e sull'ecologia locale attraverso le loro dighe. Credito: Utente: IlyaHaykinson (Wikimedia Commons)