Webb si dispiega completamente per l'ultima volta sulla Terra. La prossima volta sarà nello spazio
Lo specchio primario del tanto atteso James Webb Space Telescope (JWST) è stato aperto per l'ultima volta sulla Terra prima del lancio dell'osservatorio, attualmente previsto per il 31 ottobre 2021.
Durante alcuni dei controlli finali prima che il telescopio si dirigesse nello spazio, gli ingegneri hanno comandato ai 18 specchi esagonali di espandersi completamente e bloccarsi in posizione, proprio come faranno una volta che il telescopio Webb raggiungerà la sua destinazione nello spazio.
'Negli ultimi mesi, abbiamo completato quasi tutte le nostre implementazioni associate ai test ambientali successivi', ha affermato Bill Ochs, Project Manager per JWST presso la NASA, durante un briefing con i media questa settimana. 'Ciò include cose come lo specchio, il pannello solare e il dispiegamento finale molto complesso e impegnativo del parasole, che ora è ripiegato e ora è in fase di stivaggio finale'.
Ochs ha affermato che i team di ingegneria e scienza hanno anche completato i test finali del segmento di terra in cui hanno effettivamente comandato l'osservatorio dal Mission Operations Center del telescopio presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland.
Per implementare, far funzionare e mettere a fuoco gli specchi d'oro sono necessari 132 singoli attuatori e motori oltre a un complesso software di back-end per supportarlo. Un corretto dispiegamento nello spazio è di fondamentale importanza per consentire ai singoli specchi di funzionare come un riflettore funzionale e massiccio
Il dispiegamento sulla Terra, tuttavia, prevede il supporto dei pannelli specchiati da una gru in modo da simulare l'ambiente a gravità zero nello spazio.
Il processo di dispiegamento, spostamento, espansione e dispiegamento di tutti i numerosi pezzi mobili di Webb dopo che sono stati esposti a un lancio simulato è il modo migliore per garantire che funzionino come previsto una volta nello spazio. Crediti: NASA/Chris Gunn
'Abbiamo effettivamente quello specchio che galleggia come fa nello spazio', ha spiegato il responsabile del programma Northrop Grumman Scott Willoughby. 'Abbiamo progettato le ali degli specchietti per funzionare nello spazio, ma dobbiamo testarle a terra e la gravità può essere piuttosto umiliante'.
Una volta che le ali sono completamente estese e in posizione, attuatori estremamente precisi sul retro degli specchietti posizionano e piegano o flettono ogni specchio in una specifica 'prescrizione'. Il test di ciascun attuatore e dei loro movimenti previsti è stato completato in un test funzionale finale all'inizio di quest'anno.
'Ci stiamo avvicinando molto alla spedizione e al lancio', ha affermato Greg Robinson, direttore del programma per JWST presso la direzione della missione scientifica della NASA. “Nell'ultimo anno, quest'anno di pandemia, i nostri dipendenti hanno imparato a vivere e lavorare insieme come non avremmo mai immaginato. Ma abbiamo mantenuto tutto in movimento... e ora stiamo solo facendo tutti quegli 'ultimi' - gli ultimi test, gli ultimi schieramenti che faremo mai sulla Terra, l'ultima stiva'.
Il piano è che JWST sarà collocato all'interno di un grande container a controllo climatico e portato su una nave dallo stabilimento di Northrup Grumman dove si trova ora, in California, all'impianto missilistico europeo di Kourou nella Guyana francese. Il viaggio durerà circa due settimane e prevede il passaggio attraverso il Canale di Panama.
L'Ariane5 decolla da Kourou nella Guyana francese. Immagine: ESA/Arianespace.
JWST sarà lanciato a bordo di un razzo Ariane 5. Tuttavia, il solitamente affidabile Ariane 5 ha riscontrato problemi su due lanci precedenti con a 'separazione della carenatura non completamente nominale.' Il razzo è rimasto a terra per mesi per risolverlo e, con altri due lanci sul manifest prima del JWST, questo problema potrebbe potenzialmente ritardare il lancio del telescopio spaziale di alto profilo a ottobre, ma forse solo per un paio di settimane.
'Stanno preparando il razzo per il lancio imminente, il primo dei tre', ha detto Robinson. 'Una volta che verranno lanciati, saremo in grado di lanciare in circa quattro mesi dopo.'
Tuttavia, Robinson ha detto alla fine della NASA e di Northrup Grumman, tutto sta andando bene e non stanno funzionando alcun problema.
'In questo momento, non stiamo lavorando su alcun privilegio', ha detto. “Ci stiamo avvicinando alla linea di porta e dobbiamo solo tirare un pugno. Siamo davvero in una buona posizione, ma abbiamo diverse recensioni davanti a noi per passare ai prossimi passi.”
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