Ci sono tre modi per descrivere l'attività di un vulcano; ci può essere attivo, dormiente , o vulcani spenti. Vulcani attivi hanno eruttato di recente. Un vulcano dormiente non sta eruttando in questo momento, ma i vulcanologi si aspettano che potrebbe eruttare in ogni momento. I vulcani estinti no scoppiato per decine di migliaia di anni e non si prevede che eruttano di nuovo.
Quali sono le cause dell'estinzione dei vulcani? In poche parole, sono tagliati fuori dalla loro scorta di lava. È qui che una camera di magma sotto la superficie della Terra trova la sua strada verso la superficie attraverso le debolezze della crosta. Un buon esempio di ciò è l'hotspot che ha creato la catena delle Isole Hawaii. La placca tettonica che trasporta le isole si sta muovendo lentamente, in modo che i vulcani siano tagliati fuori dal punto caldo sottostante. Alla fine si estinguono, mentre l'hotspot crea un nuovo vulcano più a est.
Alcuni vulcani sembrano estinti, ma potrebbe essere passato molto tempo da quando sono scoppiati. Ad esempio, la caldera di Yellowstone nel Parco Nazionale di Yellowstone non ha avuto un'eruzione violenta da circa 640.000 anni, ma gli scienziati pensano che sia ancora attiva. C'è stata un'attività minore e colate laviche fino a 10.000 anni fa. La regione ha anche regolari terremoti minori e il terreno si sta sollevando in alcune aree, quindi gli scienziati pensano che sia ancora un vulcano attivo.
I vulcani ritenuti estinti sono tornati a eruttare. Ad esempio, il Vesuvio eruttò notoriamente nel 79 d.C., distruggendo le città di Ercolano e Pompei. E il vulcano Soufriere Hills sull'isola di Montserrat ha ripreso l'attività nel 1995.
Altri vulcani sono chiaramente estinti, con solo il tappo di lava pesantemente eroso rimasto.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Universe Today. Ecco un articolo su vulcani a scudo , che a volte può essere estinto. Ed eccone un altro su vulcani dormienti .
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link a Pagina del volo spaziale umano della NASA , ed ecco La Terra visibile della NASA .
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Terra .