Simile a come appare la pelle delle mie braccia dopo aver fatto il bagno al mio gatto, la superficie della luna di Saturno Tethys è vista sopra in un composito a colori esteso della NASA Cassini navicella spaziale che mostra strane lunghe strisce rosse. Si estendono per lunghe distanze attraverso la superficie della luna seguendo il terreno accidentato, continuando ininterrottamente su colline e giù nei crateri... e la loro causa non è ancora nota.
Secondo una NASA comunicato stampa ,“L'origine delle caratteristiche e il loro colore rossastro è attualmente un mistero per gli scienziati di Cassini. Le possibilità studiate includono l'idea che il materiale rossastro sia ghiaccio esposto con impurità chimiche o il risultato del degassamento dall'interno di Tethys. Le striature potrebbero anche essere associate a caratteristiche come fratture che sono al di sotto della risoluzione delle immagini disponibili'.
Le immagini sono state scattate da Cassini durante un sorvolo della Tethys larga 660 miglia (1.062 km) l'11 aprile 2015 a una risoluzione di circa 2.300 piedi (700 metri) per pixel. Sono stati acquisiti nelle lunghezze d'onda della luce visibile verde, infrarossa e ultravioletta e quindi l'immagine composita rivela colori che i nostri occhi non possono percepire direttamente. La combinazione di questo e dell'illuminazione solare necessaria per visualizzare questa particolare area al passaggio della navicella spaziale è il motivo per cui queste caratteristiche non sono state viste così bene fino ad ora.
'Gli archi rossi sono davvero saltati fuori quando abbiamo visto le nuove immagini', ha detto lo scienziato partecipante a Cassini Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute di Houston. 'È sorprendente quanto siano estese queste funzionalità.'
Mosaico a colori esteso di Tethys da immagini di Cassini acquisite l'11 aprile 2015. Viene delineata la regione in cui sono presenti le striature. Fare clic per la versione originale ad alta risoluzione. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Sebbene la natura delle striature di Tetide non sia stata compresa, le osservazioni indicano un'età relativamente giovane rispetto alla superficie circostante.
'Gli archi rossi devono essere geologicamente giovani perché tagliano le caratteristiche più vecchie come i crateri da impatto, ma non conosciamo la loro età in anni'. ha affermato Paul Helfenstein, uno scienziato di imaging di Cassini alla Cornell University di Ithaca. 'Se la macchia è solo una sottile impiallacciatura colorata sul terreno ghiacciato, l'esposizione all'ambiente spaziale sulla superficie di Tethys potrebbe cancellarle in tempi relativamente brevi'.
Immagine Galileo rielaborata della superficie striata di Europa da Ted Stryk (NASA/JPL/Ted Stryk)
Questi archi potrebbero essere segni di un oceano sotterraneo o di un serbatoio di liquido salmastro, come Encelado strisce di tigre (akasolco) o le striature che attraversano il ghiaccio di Europa? O sono i risultati di materiale in caduta da una delle altre lune di Saturno? Ulteriori osservazioni con Cassini, ora al suo undicesimo anno in orbita su Saturno, sono in programma per 'studiare le striature'.
'Stiamo pianificando uno sguardo ancora più ravvicinato a uno degli archi rossi di Tetide a novembre per vedere se possiamo scoprire la fonte e la composizione di questi segni insoliti', ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini al JPL.
Fonte: NASA JPL