Galassia a spirale NGC 4565. Credito immagine: ESO Clicca per ingrandire
Che aspetto ha la Galassia in cui viviamo?
È quasi certo che non saremo mai in grado di inviare una sonda fuori dalla nostra Via Lattea per scattare un'istantanea, allo stesso modo in cui potrebbero fare i primi satelliti per regalarci immagini suggestive del pianeta Terra. Ma gli astronomi non hanno bisogno di questo per immaginare a cosa assomigli la nostra casa più grande. E ne hanno una buona idea.
Si pensa che la Via Lattea con le sue diverse centinaia di miliardi di stelle sia un disco relativamente piatto - 100.000 anni luce di diametro - con un rigonfiamento centrale che giace nella direzione della costellazione del Sagittario (l'Arciere) e sei bracci a spirale. La Via Lattea ha molto probabilmente anche una barra centrale fatta di giovani stelle luminose.
Se non possiamo fotografare la Via Lattea, potremmo fotografare altre galassie che gli astronomi pensano le assomiglino. Le due galassie presentate qui sono solo due magnifici esempi di galassie a spirale barrate. Uno – Messier 83 – è visto di fronte, e l'altro – NGC 4565 – appare di taglio. Insieme, ci danno una bella idea di come potrebbe apparire la Via Lattea dallo spazio.
Queste immagini si basano sui dati ottenuti con gli strumenti gemelli FORS1 e FORS2 (FOcal Reducer and Spectrograph) collegati a due telescopi da 8,2 m dell'ESO del Very Large Telescope Array situato sul Cerro Paranal. I dati sono stati estratti dall'ESO Science Archive Facility, che contiene circa 50 Terabyte di dati scientifici ed è, dal 1 aprile 2005, aperto alla comunità mondiale. Questi dati inestimabili hanno già portato alla pubblicazione di più di 1000 articoli scientifici. Contengono anche molti bei esempi di bellissimi oggetti astronomici che potrebbero essere il tema di altrettanti sogni di mezza estate.
NGC 4565
La prima galassia qui raffigurata è NGC 4565, che per ovvi motivi è anche chiamata Needle Galaxy. Individuato per la prima volta nel 1785 dallo scopritore di Urano, Sir William Herschel (1738-1822), questo è uno dei più famosi esempi di galassia a spirale di taglio e si trova a circa 30 milioni di anni luce di distanza nella costellazione Coma Berenices (Berenice's Capelli). Mostra un brillante rigonfiamento centrale giallastro che sporge sopra le corsie di polvere più impressionanti.
Poiché è relativamente vicino (è solo 12 volte più lontano di Messier 31, la galassia di Andromeda, che è la galassia principale più vicina a noi) e relativamente grande (circa un terzo più grande della Via Lattea), non si adatta completamente il campo visivo dello strumento FORS (circa 7 x 7 arcmin2).
Molte galassie di sfondo sono visibili anche in questa immagine FORS, dando pieno significato al loro soprannome di 'universi insulari'.
Messier 83
Se la nostra Via Lattea dovesse assomigliare a questa, saremmo sicuramente orgogliosi della nostra casa! La bellissima galassia a spirale Messier 83 si trova nella costellazione meridionale dell'Idra (la Biscia d'acqua) ed è anche conosciuta come NGC 5236 e come galassia Girandola meridionale. La sua distanza è di circa 15 milioni di anni luce. Essendo circa il doppio della Via Lattea, la sua dimensione nel cielo è 11×10 arcmin2.
L'immagine mostra bracci a spirale grumosi e ben definiti ricchi di giovani stelle, mentre il disco rivela un complesso sistema di intricate corsie di polvere. Questa galassia è nota per essere un sito di vigorosa formazione stellare.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'ESO