L'atmosfera di Marte è inferiore all'1% di quella terrestre, quindi non protegge il pianeta dalle radiazioni solari né fa molto per trattenere il calore in superficie. Consiste di 95% di anidride carbonica, 3% di azoto, 1,6% di argon e il resto è tracce di ossigeno, vapore acqueo e altri gas. Inoltre, è costantemente pieno di piccole particelle di polvere (principalmente ossido di ferro), che conferiscono a Marte la sua tonalità rossastra.
Gli scienziati ritengono che l'atmosfera di Marte sia così trascurabile perché il pianeta ha perso la sua magnetosfera circa 4 miliardi di anni fa. Una magnetosfera canalizzerebbe il vento solare intorno al pianeta. Senza uno, il vento solare interagisce direttamente con la ionosfera strappando via gli atomi, abbassando la densità dell'atmosfera. Queste particelle ionizzate sono state rilevate da più veicoli spaziali mentre si avventuravano nello spazio dietro Marte.
Ciò porta la pressione atmosferica superficiale a un minimo di 30 Pa (Pascal) con una media di 600 Pa rispetto alla media terrestre di 101.300 Pa. L'atmosfera si estende per circa 10,8 km, circa 4 km più lontano di quella terrestre. Ciò è possibile perché la gravità del pianeta è minore e non trattiene l'atmosfera così strettamente.
Una quantità relativamente grande di metano è stata trovata nell'atmosfera di Marte. Questa scoperta inaspettata si verifica a una velocità di 30 ppb. Il metano si trova in grandi pennacchi in diverse aree del pianeta, il che suggerisce che sia stato rilasciato in quelle aree generali. I dati sembrano suggerire che ci sono due fonti principali per il metano: una sembra essere centrata vicino a 30° N, 260° O, con la seconda vicino a 0°, 310° O.
Si stima che Marte produca 270 ton/anno di metano. Nelle condizioni su Marte, il metano si rompe rapidamente come 6 mesi (tempo terrestre). Affinché il metano esista nelle quantità rilevate, deve esserci una fonte molto attiva sotto la superficie. Attività vulcanica, impatti di comete e serpentinizzazione sono le cause più probabili. La vita microbica metanogenica è una fonte alternativa molto remota.
L'atmosfera di Marte causerà un gran numero di ostacoli all'esplorazione umana del pianeta. Previene l'acqua liquida in superficie, consente livelli di radiazioni che gli esseri umani riescono a malapena a tollerare e renderebbe difficile la coltivazione di cibo anche in una serra. La NASA e altre agenzie spaziali sono fiduciose di poter progettare soluzioni al problema entro i prossimi 30 anni. Buona fortuna a loro.
Naturalmente, abbiamo scritto molti articoli sull'atmosfera di Marte. Ecco un articolo su come il il pianeta una volta conteneva abbastanza umidità per pioggerellina o rugiada. Ed ecco un articolo su il mistero del metano di Marte .
Se desideri maggiori informazioni su Marte, dai un'occhiata Comunicati stampa di Hubblesite su Marte , ed ecco un link al Home page dell'esplorazione di Marte della NASA .
Abbiamo registrato diversi podcast su Marte. Compreso Episodio 52: Marte e Episodio 92: Missioni su Marte, Parte 1 .
Fonti:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
