Le radiazioni beta sono radiazioni dovute a particelle beta , che sono elettroni (o, talvolta, positroni); per lo più, quando ti imbatti nelle parole 'radiazione beta', ciò che si intende è ciò che viene prodotto da decadimento beta (decadimento radioattivo che produce particelle beta... o elettroni o positroni).
Nel giro di pochi anni dalla scoperta della radioattività da parte di Becquerel (nel 1896), fu scoperta la sua natura eterogenea… e i tre componenti (allora) conosciuti diedero i nomi memorabili radiazione alfa , radiazioni beta e radiazioni gamma. E, nel 1900, Becquerel dimostrò che la radiazione beta era composta da particelle che hanno lo stesso rapporto carica-massa degli elettroni (che era stato scoperto solo pochi anni prima). La realizzazione – da parte di Irène e Frédéric Joliot-Curie, nel 1934 – che una certa radiazione beta è composta da positroni, piuttosto che da elettroni, ha dovuto aspettare fino a quando i positroni stessi sono stati scoperti (nel 1932).
Alcuni fatti divertenti sulle radiazioni beta:
* la radiazione beta è tra alfa e gamma in termini di potere penetrante; in genere va un metro o giù di lì in aria
* come tutti i tipi di decadimento radioattivo, il decadimento beta avviene perché lo stato finale del nucleo (quello in decadimento) ha un'energia inferiore a quella iniziale (la differenza è l'energia del nucleo emesso particella beta e neutrino)
* il decadimento beta coinvolge solo l'interazione debole (o forza), a differenza del decadimento alfa e gamma
* la chiave per le specifiche del decadimento beta è l'emissione di un neutrino (o antineutrino ), postulato da Pauli (nel 1931) e combinato in un modello da Fermi, nel 1934 (anche se fu solo nel 1956 che fu rilevato il neutrino, e negli anni '60 per l'esistenza di portatori della forza debole - i tre bosoni W-, IN+, e Z0– da ipotizzare).
* la radiazione beta ha le caratteristiche che osserviamo perché le costanti chiave nell'interazione debole hanno i valori che hanno (nessuna teoria in fisica prevede quali siano questi valori... ancora); se quei valori fossero stati solo un po' diversi nell'universo primordiale, non saremmo qui oggi (questo fa parte di un'idea chiamata principio antropico).
Ecco alcune delle storie di Universe Today relative alla radiazione beta Nuovi approfondimenti sui magnetar , Le superstringhe potrebbero essere rilevate mentre decadono , e Don't 'Supermassive' Me: i buchi neri regolano la propria massa .
Vale la pena ascoltare due episodi di Astronomy Cast, in quanto forniscono ulteriori informazioni sulla radiazione beta Le forze nucleari forti e deboli , e Nucleosintesi: elementi dalle stelle .