Pensare in grande. Veramente grande. Tipo, cosmico grande. Quanto possono diventare grandi le cose nell'Universo? Una galassia è grande? Che ne dici di un superammasso? Qual è la cosa più grande dell'Universo?
Il nostro Universo osservabile è una sfera di 96 miliardi di anni luce di diametro e l'intero Universo potrebbe essere di dimensioni infinite. Che è una cabina armadio da sogno piena di 'cose'. È pieno di così tante cose, abbiamo persino rinunciato a nominare le cose individualmente e ora abbiamo solo vomitato un elenco di lettere e numeri per cercare di tenere traccia di tutto.
Quindi, come è tradizione, in un impeto di disturbo ossessivo compulsivo adolescenziale e di esaltazione generalmente riservato a cose come carri armati, aerei e pistole, siamo attratti dalla domanda... Qual è la cosa più grande dell'Universo. Bene, Fraser Cain di 14 anni, metti giù la tua copia di 'Weapons and Warfare Volume 3' che hai preso al negozio del dollaro come parte di un set incompleto, poiché questo diventerà un po' complicato.
Tutto dipende da cosa intendi per 'cosa'. L'oggetto fisico più grande è probabilmente una stella. La più grande stella gigante rossa possibile potrebbe essere grande fino a 2.100 volte la dimensione del nostro Sole. Posta all'interno del nostro Sistema Solare, una stella mostruosa come questa si estenderebbe oltre l'orbita di Saturno. È grande, ma potremmo essere in grado di diventare ancora più grandi se siamo disposti a superare l'idea che una 'cosa' debba essere un oggetto fisico omogeneo.
Consideriamo le regioni intorno ai buchi neri supermassicci. All'interno della nostra galassia, le cose sono piuttosto tranquille, ma intorno ai buchi neri che alimentano attivamente possono esserci dischi di materiale con una temperatura e una densità tali da agire come il nucleo di una stella, fondendo l'idrogeno in elio. Che, basandomi esclusivamente sull'elevata densità volumetrica di puro fantastico, chiamerò una cosa. Un disco di accrescimento attorno a un quasar potrebbe essere largo giorni luce, estendendosi ben oltre l'orbita di Plutone e uccidendo tutti noi, se lo scaricassi nel nostro Sistema Solare.
Se vogliamo essere tutti filosofici su ciò che costituisce una 'cosa' e non siete tutti pignoli sulla struttura fisica e volete solo una raccolta di materiale tenuto insieme dalla gravità, allora possiamo davvero fare dei passi da gigante nel nostro concorso di misurazione 'chi ha il più grande'. La nostra galassia si estende fino a 120.000 anni luce di diametro.
Ci sono galassie molto più grandi, quelle che fanno sembrare la Via Lattea come quel ciondolo al guinzaglio del gatto di Men In Black 2. E la nostra è solo una contenuta all'interno di un ammasso di galassie molto più grande conosciuto, piuttosto senza immaginazione, come il Gruppo Locale. Non lasciarti ingannare dal nome centrista, questo ammasso contiene circa 50 galassie e misura più di 10 milioni di anni luce.
Mappa parziale del Gruppo Locale di galassie. Credito: Planet Quest
E abbiamo appena iniziato. Il Gruppo Locale è una parte del Superammasso della Vergine. Un'enorme struttura galattica che misura 110 milioni di anni luce di distanza. Nel 2014, gli astronomi hanno annunciato che il Superammasso della Vergine è solo un lobo di una struttura ancora più grande, magnificamente conosciuta come Laniakea, o 'Incommensurabile paradiso' in hawaiano. Il nome deriva da Nawa'a Napoleon, professore associato di lingua hawaiana al Kapiolani Community College. Onora i marinai polinesiani che usano la 'conoscenza celeste' navigando nell'Oceano Pacifico, ricordandoci che il romanticismo è ancora vivo e vegeto nello spazio e nell'astronomia. Laniakea è incentrata sul Grande Attrattore, una misteriosa fonte di gravità che attira le galassie verso di essa.
Mi ero quasi dimenticato della nostra gara di taglie. Quindi chi ha la cosa più grande nello spazio? Secondo buzzkill Ethan Siegel diInizia con un bottoblog, in realtà non puoi avere una struttura grande come Laniakea e chiamarla così. La realtà scritta in piccolo è che l'espansione dell'Universo viene accelerata dall'energia oscura. Queste galassie vengono allontanate dall'energia oscura più velocemente di quanto la gravità possa unirle. Quindi non sarebbero mai stati in grado di formare un singolo oggetto dato abbastanza tempo.
In altre parole, l'oggetto più grande possibile è un insieme di galassie della dimensione esatta in cui la gravità è abbastanza forte da superare la forza espansiva dell'energia oscura. Oltre a ciò, tutto si sta diffondendo, ed è per i nostri scopi che in realtà tracceremo una linea e diremo che non è del tutto giusto chiamarlo così. A meno che tu non suggerisca che una gigantesca distesa di nulla è una cosa ... ma salviamolo per un altro episodio.
Allora, cosa ne pensate? Ti sembra giusto chiamare superammassi come Laniakea 'una struttura'?
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