Una domanda comune quando si guarda al Sistema Solare e al posto della Terra nel suo grande schema è 'quale pianeta è più vicino alla Terra?' Oltre a soddisfare la curiosità generale di una persona, questa domanda è anche di grande importanza quando si tratta di esplorazione dello spazio. E mentre l'umanità contempla l'organizzazione di missioni con equipaggio sui pianeti vicini, diventa anche di immensa praticità.
Se, un giorno, speriamo di esplorare, stabilirci e colonizzare altri mondi, quale sarebbe il viaggio più breve? Invariabile, la risposta è Venere . Spesso indicato come ' Gemello della Terra “, Venere ha molte somiglianze con la Terra. È un pianeta terrestre, orbita all'interno della zona abitabile del Sole e ha un'atmosfera che si crede sia stata un tempo come quella della Terra. In combinazione con la sua vicinanza a noi, non c'è da meravigliarsi se lo consideriamo nostro gemello.
Orbita di Venere:
Venere orbita attorno al Sole a una distanza media (semiasse maggiore) di 108.208.000 km (0.723 AU), compresa tra 107.477.000 km (0.718 AU) al perielio e 108.939.000 km (0.728 AU) all'afelio. Questo rende l'orbita di Venere il meno eccentrico di tutti i pianeti del Sistema Solare. Infatti, con un'eccentricità inferiore a 0,01, la sua orbita è quasi circolare.
L'orbita della Terra e di Venere a confronto. Credito: Sky e Telescope
Quando Venere si trova tra la Terra e il Sole, sperimenta quella che è nota come congiunzione inferiore. È a questo punto che fa il suo avvicinamento più vicino alla Terra (e a quello di qualsiasi pianeta) con una distanza media di 41 milioni di km (25.476.219 mi). In media Venere raggiunge una congiunzione inferiore con la Terra ogni 584 giorni.
E a causa della diminuzione dell'eccentricità dell'orbita terrestre, le distanze minime diventeranno maggiori nelle prossime decine di migliaia di anni. Quindi non solo è il vicino più prossimo della Terra (quando si avvicina al massimo), ma continuerà a essere più accogliente con noi col passare del tempo!
Venere contro Marte:
Come altro vicino della Terra, Marte ha anche una relazione 'stretta' con la Terra. In orbita attorno al nostro Sole a una distanza media di 227.939.200 km (1,52 AU), l'orbita altamente eccentrica di Marte (0,0934) lo porta da una distanza di 206.700.000 km (1,38 AU) al perielio a 249.200,000 km (1,666 AU) all'afelio. Questo rende la sua orbita una delle più eccentriche del nostro Sistema Solare, seconda solo a Mercurio
Affinché la Terra e Marte siano al loro punto più vicino, entrambi i pianeti devono essere dalla stessa parte del Sole, Marte deve essere alla sua distanza più vicina dal Sole (perielio) e la Terra deve essere al suo punto più lontano (afelio). Questo è noto come opposizione, un momento in cui Marte appare come uno degli oggetti più luminosi nel cielo (come una stella rossa), rivaleggiando con quello di Venere o Giove.
L'eccentricità nell'orbita di Marte significa che è . Credito: NASA
Ma anche a questo punto, la distanza tra Marte e la Terra varia notevolmente. L'avvicinamento più vicino si è verificato nel 2003, quando la Terra e Marte erano distanti solo 56 milioni di km (3.4796.787 mi). E questo era il più vicino che fossero stati in 50.000 anni. Il prossimo avvicinamento più ravvicinato avverrà il 27 luglio 2018, quando la Terra e Marte saranno a una distanza di 57,6 milioni di km (35,8 mi) l'uno dall'altro.
È stato anche stimato che l'approccio teorico più vicino avrebbe luogo a una distanza di 54,6 milioni di km (33,9 milioni di mi). Tuttavia, nessun approccio del genere è stato documentato in tutta la storia documentata. Si sarebbe costretti a chiedersi allora perché così tanti sforzi di esplorazione dell'umanità (passato, presente e futuro) siano rivolti a Marte. Ma se si considera quanto sia orribile l'ambiente di Venere in confronto, la risposta diventa chiara.
Sforzi di esplorazione:
Lo studio e l'esplorazione di Venere sono stati difficili nel corso degli anni, a causa della combinazione della sua densa atmosfera e dell'aspro ambiente superficiale. La sua superficie è stata ripresa solo nella storia recente, grazie allo sviluppo dell'imaging radar. Tuttavia, molti veicoli spaziali robotici e persino alcuni lander hanno compiuto il viaggio e scoperto molto sul vicino più prossimo della Terra.
I primi tentativi furono fatti dai sovietici negli anni '60 attraverso il Programma Venera . Considerando che la prima missione ( Venera-1 ) fallito per perdita di contatto, il secondo ( Venera-3 ) divenne il primo oggetto creato dall'uomo ad entrare nell'atmosfera e a colpire la superficie di un altro pianeta (il 1 marzo 1966). Questo è stato seguito dal Venere-4 navicella spaziale, che è stata lanciata il 12 giugno 1967 e ha raggiunto il pianeta circa quattro mesi dopo (il 18 ottobre).
Le prime immagini a colori della superficie di Venere scattate dalla sonda spaziale Venera-13. Credito: NASA
La NASA ha condotto missioni simili nell'ambito del programma Mariner. Il Marinaio 2 lanciata il 14 dicembre 1962, divenne la prima missione interplanetaria di successo e passò entro 34.833 km (21.644 mi) dalla superficie di Venere. Tra la fine degli anni '60 e la metà degli anni '70, la NASA ha condotto molti altri sorvoli utilizzando le sonde Mariner, come il Marinaio 5 missione il 19 ottobre 1967 e il Marinaio 10 missione il 5 febbraio 1974.
I sovietici lanciarono altre sei sonde Venera tra la fine degli anni '60 e il 1975 e quattro missioni aggiuntive tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80. Venere-5 , Venere-6 , e Venera-7 tutti sono entrati nell'atmosfera di Venere e hanno restituito dati critici sulla Terra. Venera 11eVenera 12 rilevate tempeste elettriche venusiane; e Venera 13 e Venera 14 è atterrato sul pianeta e ha scattato le prime fotografie a colori della superficie. Il programma si è concluso nell'ottobre 1983, quando Venera 15eVenera 16 sono stati posti in orbita per condurre la mappatura del terreno venusiano con radar ad apertura sintetica.
Alla fine degli anni settanta, la NASA ha iniziato il Progetto Venere pionieristico , che consisteva in due missioni separate. Il primo è stato il Pioneer Venus Orbiter , che si inseriva in un'orbita ellittica attorno a Venere (4 dicembre 1978) per studiarne l'atmosfera e mapparne la superficie. Il secondo, il Pioneer Venus Multisonda , ha rilasciato quattro sonde che sono entrate nell'atmosfera il 9 dicembre 1978, restituendo dati sulla sua composizione, sui venti e sui flussi di calore.
Rappresentazione artistica del Pioneer Venus Orbiter della NASA in orbita attorno a Venere. Credito: NASA
Nel 1985, i sovietici hanno partecipato a un'impresa di collaborazione con diversi stati europei per lanciare il Programma Vega . Questa iniziativa a due veicoli spaziali aveva lo scopo di sfruttare l'aspetto di Cometa di Halley nel Sistema Solare interno e combinare una missione con un sorvolo di Venere. Durante il viaggio verso Halley l'11 e il 15 giugno, le due astronavi Vega hanno lanciato sonde in stile Venera nell'atmosfera di Venere per mapparne il tempo.
della NASA Magellano la navicella spaziale è stata lanciata il 4 maggio 1989, con la missione di mappare la superficie di Venere con il radar. Nel corso dei suoi quattro anni e mezzo di missione,Magellanoha fornito le immagini più ad alta risoluzione fino ad oggi del pianeta, è stato in grado di mappare il 98% della superficie e il 95% del suo campo gravitazionale. Nel 1994, al termine della sua missione,Magellanofu inviato alla sua distruzione nell'atmosfera di Venere per quantificarne la densità.
Venere è stata osservata dal Galileo e Cassini veicoli spaziali durante i sorvoli nelle rispettive missioni sui pianeti esterni, ma Magellano è stata l'ultima missione dedicata a Venere per oltre un decennio. Non è stato fino ottobre 2006 e giugno 2007 che il MESSAGGERO la sonda effettuerebbe un sorvolo di Venere (e raccogliere dati) al fine di rallentare la sua traiettoria per un eventuale inserimento orbitale di Mercurio.
Il Venus Express , una sonda progettata e costruita dall'Agenzia spaziale europea, ha assunto con successo l'orbita polare attorno a Venere l'11 aprile 2006. Questa sonda ha condotto uno studio dettagliato dell'atmosfera e delle nuvole venusiane e ha scoperto un strato di ozono e un vortice doppio vortice al polo sud prima concludendo la sua missione nel dicembre del 2014 . Dal 7 dicembre 2015, l'Akatsuki giapponese si trova in un'orbita venusiana altamente ellittica.
A causa della sua superficie ostile e delle condizioni atmosferiche, Venere ha dimostrato di essere un osso duro, nonostante la sua vicinanza alla Terra. Nonostante ciò, la NASA, Roscosmos e l'ISRO indiano hanno tutti in programma di inviare ulteriori missioni su Venere nei prossimi anni per saperne di più sul nostro pianeta gemello. E con l'avanzare del secolo, e se alcune persone ottengono ciò che vogliono, potremmo persino tentare di farlo manda lì coloni umani !
Abbiamo scritto molti articoli sulla Terra e sul suo vicino più prossimo qui su Universe Today. ecco Il pianeta Venere , Venere: 50 anni dal nostro primo viaggio e ci torneremo , Fatti interessanti su Venere , Esplorando Venere in dirigibile , Colonizzare Venere con città fluttuanti , e Come Terraformiamo Venere?
Se desideri maggiori informazioni sulla Terra, dai un'occhiata Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra . Ed ecco un link a Osservatorio della Terra della NASA .
Astronomy Cast ha anche un episodio interessante sull'argomento. Ascolta qui, Episodio 50: Venere .