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Probabilmente hai sentito che il nostro Sole si trova nella galassia della Via Lattea. Ma cos'è una galassia comunque? La semplice risposta è che una galassia è un insieme di stelle tenute insieme dalla loro galassia reciproca. In altre parole, tutte le stelle di una galassia sono tenute insieme dalla gravità di tutte le altre stelle (oltre che dall'invisibile, misteriosa materia oscura).
Conosciamo abbastanza bene la Via Lattea, quindi consideriamola come un buon esempio di galassia. La Via Lattea è una galassia a spirale. Ha un nucleo centrale luminoso con un'alta densità di stelle, e poi un disco appiattito che lo circonda, come un disco rotante. Due bracci a spirale iniziano appena fuori dal nucleo e poi si estendono a spirale verso l'esterno come una girandola verso i bordi esterni della galassia. La Via Lattea misura circa 100.000 anni luce e si pensa contenga 200-400 miliardi di stelle.
Ma le stelle che possiamo vedere sono solo una piccola frazione dell'intera galassia. È anche circondato da un vasto alone di materia oscura. Questo materiale è invisibile e non interagisce con la materia normale né emette alcun tipo di radiazione che possiamo rilevare. Ma gli astronomi possono misurare i suoi effetti perché esercita una forza gravitazionale su altra materia. In effetti, la Via Lattea è costituita principalmente da materia oscura. Le stelle rappresentano circa 580 miliardi di masse solari e la materia oscura potrebbe essere di altri 6 trilioni di masse solari.
La nostra Via Lattea è solo un esempio di galassia, però. C'è un altro tipo di galassia chiamata ellittica, e sono ancora più comuni. Le galassie più piccole dell'Universo, le galassie nane ultracompatte, sono solo un po' più grandi di un ammasso globulare. Ma poi anche le più grandi galassie dell'Universo hanno questa forma ellittica (a forma di uovo). Un buon esempio è la galassia M87. Si pensa che abbia 2,7 trilioni di stelle.
Le stelle sono raccolte insieme in galassie. Le galassie sono raccolte insieme in gruppi di galassie e questi gruppi sono raccolti in ammassi. Le strutture più grandi dell'Universo sono superammassi di galassie, che contengono milioni di galassie e possono misurare centinaia di milioni di anni luce.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Universe Today. Ecco un articolo su nuova ricerca sulla Via Lattea .
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata Comunicati stampa di Hubblesite su Galassie , ed ecco La pagina scientifica della NASA sulle galassie .
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie – Episodio 97: Galassie .
Riferimenti:
NASA Immagina l'Universo
NOAA.org
SEDS.org
