Quando senti la parola deserto, cosa ti viene in mente? È probabile che penseresti a sole, sabbia e molto poco in termini di pioggia. Forse vengono in mente anche cactus, avvoltoi, mesa e scorpioni, o forse cammelli e oasi? Ma in verità, i deserti sono di tutte le forme e dimensioni e variano considerevolmente da una parte all'altra del mondo.
Come tutti i climi della Terra, tutto si riduce ad alcune caratteristiche di base che condividono, che in questo caso implicano l'essere arido, arido e ostile alla vita. Per questo motivo, potresti essere sorpreso di apprendere che il deserto più grande del mondo si trova in realtà in Antartide. Com'è quello per una palla curva?
Definizione:
Per dirla tutta, un deserto è una regione che è semplicemente molto secca perché riceve poca o nessuna acqua. Per essere considerata un deserto, un'area deve ricevere più di 250 millimetri di precipitazioni annue. Ma le precipitazioni possono assumere la forma di pioggia, neve, nebbia o nebbia, letteralmente qualsiasi forma di acqua trasferita dall'atmosfera alla terra.
Il deserto di Lut in Iran, osservato dall'Osservatorio della Terra della NASA. È stato qui che la temperatura più calda di sempre è stata registrata tra il 2003-9. Credito: NASA
I deserti possono anche essere descritti come aree in cui si perde più acqua per evaporazione di quanta ne cada come precipitazione. Ciò vale sicuramente nelle regioni soggette a 'desertificazione', dove l'aumento delle temperature (cioè il cambiamento climatico) provoca il prosciugamento dei letti dei fiumi, il cambiamento dei modelli delle precipitazioni e la morte della vegetazione.
I deserti sono spesso alcuni dei luoghi più caldi e inospitali della Terra, come esemplificato dal deserto del Sahara in Africa, dal deserto del Gobi nel nord della Cina e in Mongolia e dalla Valle della Morte in California. Ma possono anche essere paesaggi freddi e spazzati dal vento dove la neve cade poca o nessuna, come nell'Antartico e nell'Artico.
Quindi, alla fine, avere caldo ha poco a che fare con questo. In effetti, sarebbe più esatto dire che i deserti sono caratterizzati da poca o nessuna umidità e temperature estreme. Tutto sommato, i deserti costituiscono un terzo della superficie della Terra. Ma la maggior parte si trova nelle regioni polari.
Antartide:
In termini di dimensioni, il deserto antartico è il più grande deserto della Terra, misurando un totale di 13,8 milioni di chilometri quadrati. L'Antartide è il continente più freddo, ventoso e isolato della Terra ed è considerato un deserto perché le sue precipitazioni annuali possono essere inferiori a 51 mm all'interno.
Un alone di sole visto tra il paesaggio e le colate di ghiaccio dell'Antartide. Credito e copyright: Alex Cornell
È coperto da uno strato di ghiaccio permanente che contiene il 90% dell'acqua dolce della Terra. Solo il 2% del continente non è coperto da ghiaccio, e questa terra è rigorosamente lungo le coste, dove risiede tutta la vita associata alla massa terrestre (cioè pinguini, foche e varie specie di uccelli). L'altro 98% dell'Antartide è coperto da ghiaccio con uno spessore medio di 1,6 km.
Non ci sono residenti umani permanenti, ma da 1.000 a 5.000 ricercatori abitano nelle stazioni di ricerca sparse in tutto il continente, la più grande delle quali è la McMurdo Station, situata sulla punta dell'isola di Ross. Oltre a una gamma limitata di mammiferi, solo alcune specie adattate al freddo di acari, alghe e vegetazione della tundra possono sopravvivere lì.
Nonostante le scarse precipitazioni, l'Antartide sperimenta ancora enormi tempeste di vento. Proprio come le tempeste di sabbia nel deserto, i forti venti raccolgono la neve e si trasformano in bufere di neve. Queste tempeste possono raggiungere velocità fino a 320 km all'ora (200 mph) e sono uno dei motivi per cui il continente è così freddo.
In effetti, la temperatura più fredda mai registrata è stata rilevata presso la stazione sovietica Vostok sull'altopiano antartico. Utilizzando misurazioni a terra, la temperatura ha raggiunto un minimo storico di -89,2 ° C (-129 ° F) il 21 luglio 1983. L'analisi dei dati satellitari ha indicato una temperatura probabile di circa -93,2 ° C (-135,8 ° F; 180,0 K), sempre in Antartide, il 10 agosto 2010. Tuttavia, questa lettura non è stata confermata.
La stazione McMurdo in Antartide di notte. Credito: m.earthtripper.com
Altri deserti:
È interessante notare che anche il secondo deserto più grande del mondo è notoriamente freddo: il deserto artico. Situato sopra i 75 gradi di latitudine nord, il deserto artico copre un'area totale di circa 13,7 milioni di km quadrati (5,29 milioni di miglia quadrate). Qui, la quantità totale di precipitazioni è inferiore a 250 mm (10 pollici), che è prevalentemente sotto forma di neve.
La temperatura media nel deserto artico è di -20 °C, raggiungendo i -50 °C in inverno. Ma forse l'aspetto più interessante del deserto artico sono i suoi modelli di sole. Durante i mesi estivi, il sole non tramonta per un periodo di 60 giorni. Questi sono poi seguiti in inverno da un periodo di oscurità prolungata.
Il terzo deserto più grande del mondo è il più familiare Sahara, con una dimensione totale di 9,4 milioni di km quadrati. La piovosità media annua varia da molto bassa (nelle frange settentrionali e meridionali del deserto) a quasi inesistente nella parte centrale e orientale. Tutto sommato, la maggior parte del Saraha riceve meno di 20 mm (0,79 pollici).
Tuttavia, ai margini settentrionali del deserto, i sistemi a bassa pressione dal Mar Mediterraneo provocano precipitazioni annue comprese tra 100 e 250 mm (3,93 – 9,84 pollici). La frangia meridionale del deserto, che si estende dalla Mauritania costiera al Sudan e all'Eritrea, riceve la stessa quantità di precipitazioni da sud. Il nucleo centrale del deserto, che è estremamente arido, sperimenta una piovosità annua inferiore a 1 mm (0,04 pollici).
Anche nel Sahara le temperature sono piuttosto intense e possono superare i 50 gradi. È interessante notare che questo non è il deserto più caldo del pianeta. La temperatura più calda mai registrata sulla Terra è stata di 70,7 ° C (159 ° F), che è stata scattata nel deserto di Lut in Iran. Queste misurazioni facevano parte di un'indagine sulla temperatura globale condotta da scienziati presso Osservatorio della Terra della NASA durante le estati dal 2003 al 2009.
In breve, i deserti non sono solo dune di sabbia e luoghi in cui potresti incontrare beduini e berberi, o un luogo che devi attraversare per raggiungere la Napa Valley. Sono comuni a tutti i continenti del mondo e possono assumere la forma di deserti sabbiosi o deserti ghiacciati. Alla fine, la caratteristica distintiva è la loro pronunciata mancanza di umidità.
A tale riguardo, le regioni polari sono i più grandi deserti del mondo, con l'Antartide che batte di poco l'Artico per il primo posto. E seguendo questa definizione - cioè freddo, arido e con precipitazioni scarse o nulle - siamo sicuri di trovare alcuni deserti particolarmente grandi altrove nel Sistema Solare. Dopotutto, cos'è Marte se non un clima grande, freddo, arido ed estremamente secco?
Abbiamo scritto molti articoli sul terra per Universo Oggi. Qui è Qual è la percentuale della superficie terrestre della Terra è deserta? , Qual è il luogo più arido della Terra? , Qual è il posto più caldo della Terra? , Qual è la temperatura media terrestre?
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link a Cos'è l'Antartide della NASA? , ed ecco La Terra visibile della NASA .
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Terra .
Fonti: