Plutone, ti conoscevamo appena! Non preoccuparti, non andrà da nessuna parte. Tuttavia, questo pianeta una volta felice non sarà più elencato tra i 'pianeti' del nostro sistema solare. Secondo l'Unione Astronomica Internazionale (IAU), che ha iniziato a incontrarsi nell'agosto del 2006, il termine Plutoide ora si applica a Plutone, così come a qualsiasi altro piccolo corpo stellare che esiste al di fuori della gamma di Nettuno. Arrivando a questa definizione operativa nel 2008, due anni dopo il primo incontro, l'IAU definisce così il termine Plutoidi: “I Plutoidi sono corpi celesti in orbita attorno al Sole a un semiasse maggiore maggiore di quello di Nettuno che hanno massa sufficiente per la loro gravità per superare le forze del corpo rigido in modo che assumano una forma di equilibrio idrostatico (quasi sferica) e che non abbiano liberato l'intorno attorno alla loro orbita.
Il motivo per cui l'IAU ha iniziato a incontrarsi in primo luogo è stato quello di appianare alcune ambiguità che esistono nella terminologia dell'astronomia. Ad esempio, anche se qualcuno potrebbe trovarlo scioccante, gli astronomi non sono mai riusciti a trovare una definizione di 'pianeta'. In origine, un pianeta significava una 'stella errante' - vale a dire. una stella che sembrava muoversi di costellazione in costellazione. Questa era la definizione usata dagli antichi astronomi e si applicava anche al sole e alla luna. Tuttavia, il modello eliocentrico di Copernico cambiò tutto ciò; ora era chiaro che la Terra era essa stessa un pianeta e si muoveva intorno al Sole con il resto di loro. Inoltre, venivano scoperti altri pianeti oltre Giove, come Urano e Nettuno, e poi tra Giove e Marte. Questo includeva Cerere, Pallade, Vesta e Giunone, ma gli astronomi si resero presto conto che questi corpi erano troppo piccoli per adattarsi al resto dei pianeti.
Poi è arrivata la scoperta di Plutone. A quel tempo, gli scienziati pensavano che fosse parecchie volte più grande di quanto non fosse in realtà; di conseguenza lo misero nella lista dei pianeti. Alla fine, la sua vera dimensione è stata realizzata e altri corpi simili a Plutone per dimensioni e composizione sono stati trovati ben oltre Nettuno, in quella che è conosciuta come la Cintura di Kuiper. Plutone era per questi oggetti stellari quello che Cerere era per i grandi oggetti nella cintura di asteroidi, vale a dire, di dimensioni paragonabili. Gli astronomi hanno proposto diversi nomi per questi oggetti, ma le cose non sono arrivate al punto fino a quando non è stata scoperta Eris. Questo pianeta nano era in realtà più grande di Plutone, 2500 km di diametro, il che lo rendeva il ventisette percento più grande di Plutone.
Alla fine, l'IAU ha potuto risolvere la questione solo rimuovendo Plutone dall'elenco dei pianeti e ideando una nuova categoria per i pianeti nani che non potevano più essere considerati veri pianeti. Plutoide era il risultato, e ora si applica agli oggetti transnettuniani di Plutone, Haumea, Makemake ed Eris.
Abbiamo scritto molti articoli su Plutoid per Universe Today. Qui ce ne sono alcuni fatti su Plutone , ed ecco un articolo su perché Plutone non è più un pianeta .
Se desideri maggiori informazioni su Plutone, dai un'occhiata Comunicati stampa di Hubblesite su Plutone , ed ecco un link a Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA su Plutone .
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast dedicato a Plutone. Ascolta qui, Episodio 64: Plutone e il gelido sistema solare esterno .
Fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutoid
http://astroprofspage.com/archives/1685
http://www.sciencedaily.com/releases/2008/06/080611094136.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Eris_%28dwarf_planet%29