Mi piace quando gli scienziati scoprono qualcosa di insolito in natura. Non hanno idea di cosa sia, e poi nel corso di decenni di ricerca, si accumulano prove e gli scienziati crescono per capire cosa sta succedendo.
Il mio esempio preferito? quasar.
Gli astronomi hanno saputo per la prima volta di avere un mistero tra le mani negli anni '60 quando hanno rivolto i primi radiotelescopi al cielo.
Hanno rilevato le onde radio provenienti dal Sole, dalla Via Lattea e da alcune stelle, ma hanno anche scoperto oggetti bizzarri che non riuscivano a spiegare. Questi oggetti erano piccoli e incredibilmente luminosi.
Li chiamarono oggetti quasi stellari o 'quasar', e poi iniziarono a discutere su cosa potesse causarli. Il primo è risultato allontanarsi a più di un terzo della velocità della luce.
Ma lo era davvero?
La concezione artistica dei jet che sporgono da un AGN.
Forse stavamo vedendo la distorsione della gravità da un buco nero, o potrebbe essere l'estremità del buco bianco di un wormhole. E se era così veloce, allora era davvero, molto lontano... 4 miliardi di anni luce di distanza. E genera tanta energia quanto un'intera galassia con cento miliardi di stelle.Cosa potrebbe fare questo?
Ecco dove gli astronomi sono diventati creativi. Forse i quasar non erano davvero così brillanti, ed era la nostra comprensione delle dimensioni e dell'espansione dell'Universo che era sbagliata. O forse stavamo vedendo i risultati di una civiltà, che aveva imbrigliato tutte le stelle nella loro galassia in una sorta di fonte di energia.
Poi, negli anni '80, gli astronomi hanno iniziato a concordare sulla teoria della galassia attiva come fonte di quasar. Che, in effetti, diversi tipi di oggetti: quasar, blazar e radiogalassie erano tutti la stessa cosa, solo visti da diverse angolazioni. E che qualche meccanismo stava inducendo le galassie a far esplodere getti di radiazioni dai loro nuclei.
Ma qual era quel meccanismo?
Il concetto di questo artista illustra un quasar, o un buco nero che alimenta, simile a APM 08279+5255, dove gli astronomi hanno scoperto enormi quantità di vapore acqueo. Gas e polvere probabilmente formano un toroide attorno al buco nero centrale, con nuvole di gas carico sopra e sotto. Credito immagine: NASA/ESA
Ora sappiamo che tutte le galassie hanno buchi neri supermassicci al centro; miliardi di volte la massa del Sole. Quando il materiale si avvicina troppo, forma un disco di accrescimento attorno al buco nero. Si riscalda fino a milioni di gradi, emettendo un'enorme quantità di radiazioni.L'ambiente magnetico attorno al buco nero forma getti gemelli di materiale che fluiscono nello spazio per milioni di anni luce. Questo è un AGN, un nucleo galattico attivo.
Quando i getti sono perpendicolari alla nostra visuale, vediamo una radiogalassia. Se sono inclinati, vediamo un quasar. E quando osserviamo la canna del jet, è un blazar. È lo stesso oggetto, visto da tre diverse prospettive.
I buchi neri supermassicci non si alimentano sempre. Se un buco nero esaurisce il cibo, i getti si scaricano e si spengono. Fino a quando qualcos'altro non si avvicina troppo e l'intero sistema si riavvia.
La Via Lattea ha un buco nero supermassiccio al centro ed è tutto senza cibo. Non ha un nucleo galattico attivo, quindi non sembriamo un quasar in qualche galassia lontana.
Potremmo averlo in passato e forse di nuovo in futuro. Tra circa 10 miliardi di anni, quando la Via Lattea si scontrerà con Andromeda, il nostro buco nero supermassiccio potrebbe prendere vita come un quasar, consumando tutto questo nuovo materiale.
Se desideri maggiori informazioni su Quasars, dai un'occhiata Discussione della NASA su Quasars , ed ecco un link a La pagina Ask an Astrophysicist della NASA su Quasars .
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto su Quasars Ascolta qui, Episodio 98: Quasar .
Fonti: UT-Knoxville , NASA , Wikipedia
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