Abbiamo parlato delle stelle più grandi, ma per quanto riguarda le stelle più piccole? Qual è la stella più piccola che puoi vedere con i tuoi occhi e quanto possono diventare piccole?
Lo spazio e l'astronomia sfoggiano sempre i suoi problemi di dimensioni. La stella più grande, la nebulosa più grande, la galassia massiccia più bella e talentuosa, l'universo più infinito e quale cometa è risultata la prima nella categoria bikini. Bla bla bla.
Nel tentativo di bilanciare un po' le scale, esamineremo l'altra estremità dello spettro. Oggi parliamo di piccole stelle. Per prima cosa, toglierò di mezzo la barzelletta di Gary Coleman ed Emmanuel Lewis, così possiamo iniziare a parlare di adorabili piccole fabbriche di fusione.
Otteniamo grandi stelle quando abbiamo molte volte la massa di idrogeno del Sole in un punto. Non sorprende che per ottenere stelle più piccole avremo bisogno di meno idrogeno, ma c'è una linea che non possiamo attraversare dove ce n'è così poco, che non genererà la temperatura e la pressione al suo interno per innescare la fusione solare. Allora è un blob, è un casino. È la pulizia nella navata Andromeda. È chi non ha rimesso il coperchio sul barattolo contrassegnato con H.
Quindi quanto possono diventare piccole le stelle? E qual è la stella più piccola che conosciamo? In senso tradizionale, una stella è un oggetto che ha una massa e una pressione sufficienti nel suo nucleo da poter innescare la fusione, frantumando gli atomi di idrogeno in elio.
La fusione è esotermica, rilascia energia. È questa energia che contrasta la forza di gravità tirando tutto verso l'interno. Questo ti dà le dimensioni della stella e le impedisce di crollare su se stessa.
Per qualche coincidenza casuale e colpo di fortuna della natura il nostro Sole è esattamente 1 massa solare. In realtà, non è affatto vero, la nostra vergogna è che usiamo il nostro Sole come metro di misura per altre stelle. Questa potrebbe essere la radice di questo business di dimensioni. Siamo in un'infinita gara di misurazione delle stelle, con chi è il più massiccio e chi ha la circonferenza più grande?
Quindi, a quanto pare, puoi ancora avere reazioni di fusione all'interno di una stella se scendi fino al 7,5% di una massa solare. Questa è la versione che conosci come nana rossa. Non abbiamo avuto la possibilità di misurare molte nane rosse, ma la stella più vicina, Proxima Centauri, ha circa il 12,3% della massa del Sole e misura solo 200.000 chilometri di diametro. In altre parole, la nana rossa più piccola possibile sarebbe solo circa il 50% più grande di Giove.
C'è una distinzione importante, questa stella nana rossa avrebbe circa OTTANTA volte la massa di Giove. So che sembra pazzesco, ma quando accumuli più idrogeno, non rende la stella molto più grande. Lo rende solo più denso poiché la gravità avvicina sempre di più la stella.
Al momento in cui sto registrando questo video, questa è la stella più piccola conosciuta con il 9% della massa del Sole, solo una macchia sopra la più piccola dimensione teorica.
Immagine a raggi X di Proxima Centauri. Credito immagine: Chandra
Proxima Centauri è circa il 12% di una massa solare e la stella più vicina alla Terra, dopo il Sole. Ma è troppo debole per essere visto senza un telescopio. In effetti, nessuna nana rossa è visibile ad occhio nudo. La stella più piccola che puoi vedere è 61 Cygni, una coppia binaria con una stella che ha solo il 66% delle dimensioni del Sole. È a soli 11,4 anni luce di distanza e puoi vederlo a malapena nei cieli bui. Dopodiché è la casa di Spock, Epsilon Eridani, con il 74% delle dimensioni del Sole, quindi Alpha Centauri B con l'87% e infine il Sole. Quindi, ecco il tuo nuovo fatto da nerd party. Il Sole è la quarta stella più piccola che puoi vedere con i tuoi occhi. Tutte le altre stelle che puoi vedere sono molto più grandi del Sole. Sono tutti giganteschi mostri terrificanti.
E alla fine, il nostro Sole è assolutamente enorme rispetto alle stelle più piccole là fuori. Qui ci piace pensare che il nostro Sole sia perfettamente adeguato ai nostri bisogni, è nostro e tutta la vita sulla Terra è lì per questo. È esattamente la taglia giusta per noi. Quindi non preoccuparti per un secondo di tutte quelle altre grandi star là fuori.
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