L'Universo ci sorprende sempre con quanto poco sappiamo di... l'Universo. Ci presenta continuamente cose che non avremmo mai immaginato, o addirittura pensato possibili. La ricerca di pianeti extrasolari ne è un ottimo esempio.
Da quando abbiamo iniziato, gli astronomi ne hanno trovati più di mille. Questi pianeti possono essere mondi giganteschi con molte volte la massa di Giove, fino a piccoli pianeti più piccoli di Mercurio. Gli astronomi stanno anche scoprendo un tipo di mondo che sembra familiare e allo stesso tempo totalmente alieno... la super terra.
In senso stretto, una super terra è solo un pianeta con più massa della Terra, ma meno di un pianeta più grande come Urano o Nettuno. Quindi, potresti avere super terre fatte di roccia e metallo, o anche ghiaccio e gas. Questi pianeti potrebbero avere oceani e atmosfere, o fatti di nient'altro che idrogeno ed elio. L'obiettivo, ovviamente, è trovare una super terra rocciosa situata nella zona abitabile. Questa è la regione in cui i pianeti sono alla giusta distanza dalla stella affinché l'acqua liquida sia presente.
La prima scoperta di una super terra potenzialmente abitabile avvenne nel sistema stellare Gliese 581.
Qui, gli astronomi hanno trovato 2 pianeti in orbita all'interno della zona abitabile. Gliese 581 c ha una massa di 5 volte la Terra e orbita sul lato eccessivamente caldo della zona abitabile e, Gliese 581 d è 7,7 volte la massa della Terra e si trova sul lato freddo della zona.
Ora abbiamo trovato dozzine di super terre. Una recente scoperta, Kepler 11-b, ha solo 4 volte la massa del nostro pianeta e solo 1,5 volte la sua dimensione.
Probabilmente ti starai chiedendo della gravità. La gravità esatta dipende dal rapporto tra le dimensioni del pianeta e la sua massa. Se potessi stare sulla superficie di una super terra, probabilmente sentiresti una gravità maggiore. Considerando che questi pianeti possono avere 5 o più volte la massa della Terra. Ma meno gravità di quanto ti aspetteresti.
Un aumento delle dimensioni fa una grande differenza. Ad esempio, se potessi stare sulla superficie di Kepler 11-b, che è circa 1,5 volte più grande ma ben 4 volte più massiccio, sentiresti solo 1,4 volte l'attrazione della gravità terrestre.
Rappresentazione artistica del trio di super terre. Credito immagine: ESO
Ecco la grande domanda. Potrebbe una super terra sostenere la vita?
La vita acquatica non sarebbe un problema. Una volta che sei nell'oceano, gli effetti della gravità sono bilanciati dalla galleggiabilità dell'acqua. Quanto bene la vita potrebbe sopravvivere sulla terra e nell'aria dipende dalla gravità del mondo. Con una gravità maggiore, piante e animali non sarebbero in grado di crescere così alti. Gli animali avrebbero bisogno di zampe più spesse per sostenere il loro peso. Se l'atmosfera fosse più densa, probabilmente a causa della maggiore gravità, le creature volanti potrebbero muoversi più lentamente con un'apertura alare più ampia.
Se la vita intelligente si sviluppa su un mondo a gravità pesante, sarà molto più difficile entrare nello spazio. Raggiungere la velocità orbitale è già tremendamente difficile dalla Terra. Immagina quanto sarebbe più difficile lanciare razzi se tutto fosse pesante il doppio.
Quindi, un grande grazie agli astronomi che ci hanno mostrato che ci sono tutti i tipi di mondi folli là fuori.
Vorrei solo che non fossero così lontani.
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