Ti interessa sapere quali pianeti sono visibili stanotte? Quasi ogni notte dell'anno, alcuni pianeti del nostro sistema solare possono essere individuati usando solo i tuoi occhi, un binocolo o un piccolo telescopio. Trovare i pianeti è facile, ma devi solo sapere come! Ecco alcune semplici lezioni e alcuni ottimi collegamenti per aiutarti a individuare quali pianeti puoi vedere dalla tua posizione in una determinata notte...
Trovare il piano dell'eclittica
Proprio come la Terra orbita attorno al Sole, la nostra Luna orbita attorno alla Terra in modo preciso, lungo un percorso immaginario chiamato eclittica aereo. Perché è importante conoscere la posizione celeste della Luna e del Sole? Perché anche i pianeti orbitano attorno al Sole come un orologio sullo stesso percorso: il piano dell'eclittica. Immagina il nostro sistema solare dall'alto. Al centro c'è il nostro Sole e intorno ad esso i pianeti si muovono lungo i propri circuiti. I pianeti vicini al Sole orbitano più velocemente e la loro traccia è più piccola, mentre i pianeti esterni si muovono più lentamente e la loro traccia è più lunga: questa è la legge di Keplero in azione!
Venere e Mercurio sfrecciano oltre la posizione della Terra più volte all'anno, passando davanti o dietro il Sole. La Terra sta correndo con loro, ma su una pista più lunga. Sulle tracce esterne ci sono Marte, la cintura degli asteroidi, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e il planetoide Plutone, tutti sullo stesso piano. Ci sono momenti in cui il Sole è posizionato tra la Terra ei pianeti esterni. Stanno ancora mantenendo la loro posizione sulle loro tracce, ma semplicemente non possiamo vederli. Quando i pianeti interni superano la Terra, o la Terra supera i pianeti esterni, accade qualcosa di straordinario: il movimento retrogrado. Come funziona? Immaginati in un'auto in movimento che sale su un altro veicolo. Quando ti avvicini, l'altra macchina sembra rallentare, restare ferma e poi retrocedere. È una spiegazione piuttosto semplice, ma è così che funziona il movimento retrogrado!
Osservando i pianeti
I due pianeti interni – Mercurio e Venere – sono più vicini al Sole che alla Terra. Ciò significa che li vedremo sempre appena prima che il sole sorga, o subito dopo che il sole tramonta. L'anello dell'orbita del pianeta interno è molto più piccolo di quello della Terra e appariranno solo a breve distanza sopra l'orizzonte. A volte, quando Mercurio raggiunge il suo massimo allungamento, è abbastanza luminoso da essere visto facilmente solo con i tuoi occhi, ma aiuta usare il binocolo. E sappiamo tutti che Venere eclissa ogni stella del cielo! Le apparizioni di Mercurio di solito accadono nel cielo serale tre volte l'anno e tre volte al mattino. Di solito, il momento migliore per vedere Mercurio è subito dopo il tramonto, vicino all'equinozio di primavera. Poiché orbita intorno al Sole in soli 88 giorni, si muove velocemente, quindi non ritardare le tue osservazioni! Se osservi Mercurio attraverso un telescopio, lo vedrai entrare in una sottile fase di mezzaluna mentre passa tra noi e il Sole, proprio come la nostra Luna! Un altro pianeta che attraversa fasi è Venere interiore. Orbitando il Sole più lentamente lungo il suo percorso più lungo ogni 244 giorni, vediamo Venere per mesi alla volta invece che solo per giorni. Apparirà la sera per circa sei settimane mentre esce da dietro il Sole, crescendo più alto e più luminoso ogni notte fino a raggiungere un punto tra la Terra e il Sole. Questo è quando vedrai una fase crescente nel telescopio! Venere scomparirà e una o due settimane dopo tornerà poco prima che il Sole sorga. Rimarrà nel cielo mattutino per circa 9 mesi fino a quando non riprenderà nuovamente il suo corso verso la sera.
Mentre ci muoviamo verso l'esterno lungo il piano dell'eclittica, oltrepassiamo la Terra e ci spostiamo su Marte. Poiché la sua traccia orbitale attorno al Sole è leggermente più lunga della nostra, ci saranno lunghi periodi di tempo in cui Marte sarà visibile. Ricordi il moto retrogrado? Quando la Terra raggiunge Marte, sembrerà che rallenti il suo percorso attraverso il cielo mentre ci avviciniamo, si fermerà mentre ci avviciniamo e si sposterà dall'altra parte quando lo superiamo. L'anno di osservazione di Marte inizierà quando farà la sua prima apparizione al mattino sul lato opposto del nostro sistema solare. Lì rimarrà fino a quando l'orbita terrestre non inizierà a raggiungerlo e si alzerà 6 minuti prima ogni giorno. Mentre il ciclo continua, non passerà molto tempo prima che Marte raggiunga l'opposizione, il che significa che (o qualsiasi pianeta esterno) sorge esattamente nello stesso momento in cui il Sole tramonta. Mentre passiamo, diventa più luminoso e più grande, mamaile stesse dimensioni della nostra Luna.
Il prossimo è Giove, in orbita attorno al Sole una volta ogni dodici anni. Giove è visibile per la maggior parte dell'anno, a partire dal mattino fino a quando il tempo siderale lo porta alle prime ore della sera. Con un'orbita molto più lenta di 30 anni, il grazioso vecchio Saturno sarà visibile anche per gran parte dell'anno, ballando lentamente lungo il piano dell'eclittica. Lontano Urano e Nettuno e il planetoide Plutone possono essere visti ogni volta che le loro rispettive costellazioni sono visibili. Il moto retrogrado avviene anche con i pianeti esterni, ma il processo è molto più lento. Ricorda solo che i pianeti seguono tutti la stessa regola: il piano dell'eclittica. Ricordi cos'altro segue la stessa regola? Esatto... le costellazioni dello zodiaco. Vedrai sempre i pianeti in relazione con quelle dodici costellazioni!
Quali pianeti sono visibili stanotte?
Possiamo osservare i pianeti con i nostri occhi, un binocolo o un telescopio e molti pianeti sono visibili in diversi periodi dell'anno. Ci sono molte risorse online che possono dirti quando e dove appariranno, così come molti periodici che tracciano i percorsi dei pianeti. Vorresti delle risorse che ti aiutino nel tuo percorso di scoperta planetaria? Allora ecco alcuni dei miei preferiti:
- Il tuo cielo: Catalogo del pianeta (include carte stellari e tutti i browser friendly)
- Software Stellarium (download gratuito)
- cieli sopra (tutto compatibile con il browser e include informazioni sugli asteroidi)
- Sky & Telescope – Grafico interattivo del cielo (richiede java)
- AstroViewer (interattivo e scaricabile)
- Western Washington University – Planet Finder (richiede Java e un po' di esperienza)
- Luce e materia Planet Finder (multilingue, l'applet richiede java)
- Osservatorio McDonald – StarDate On-Line (due mesi informazioni generali)
- David Chandler – Grafici annuali di localizzazione dei pianeti (file pdf)
Guarda i pianeti stasera!
È molto facile, anche da zone leggermente inquinate, seguire Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno solo con gli occhi. Quando sono visibili, brillano abbastanza da seguire i loro movimenti senza alcuna attrezzatura speciale. I pianeti esterni sono naturalmente più deboli perché sono molto più lontani. Con un binocolo come aiuto, è anche facile vedere Urano e Nettuno, ma non sono molto grandi o molto luminosi. Il planetoide Plutone è così incredibilmente piccolo e distante che ci vuole almeno un telescopio di medie dimensioni e un attento lavoro per molte notti con una mappa stellare per identificarlo correttamente. Ora... esci e inizia! Una volta presa confidenza con la posizione dell'eclittica, non sarà difficile osservare l'azione dei pianeti di notte in notte. Sono facili da riconoscere e non passerà molto tempo prima che li identificherai, non per fortuna, ma come astronomo dilettante!
Foto per gentile concessione di “Planetary Line-Up” di Dennis Mammana (APOD).