Saluti, amici SkyWatcher! Per la maggior parte di noi, la notte più lunga dell'anno si sta avvicinando rapidamente... Perché non godersi il solstizio con uno sguardo approfondito a una galassia incredibile? Per quelli di voi che hanno apprezzato il grande spettacolo che le Geminidi hanno prodotto la scorsa settimana, ci saranno anche altre due piogge di meteoriti da aggiungere allo spettacolo celeste! Quindi prendi il tuo binocolo, imposta i tuoi cannocchiali e usciamo nella notte perché...
Ecco cosa succede!
lunedì 18 dicembre– I lettori di questo tour di un anno sanno che gli esempi più splendidi nel nostro Gruppo Locale di galassie sono la nostra Via Lattea, le Nubi di Magellano e la Grande Galassia di Andromeda. Ma un lontano concorrente è l'oggetto dell'esplorazione di stasera: la galassia Triangulum distante 3 milioni di anni luce, M33.
Per individuare M33, inizia a perlustrare con il binocolo tra Alpha Triangulum e Beta Andromedae. Rileverai un cambiamento di contrasto debole, ampio e molto rotondo. Poiché M33 è così grande, troverai questa galassia migliore a bassa potenza in tutti i telescopi. La piccola apertura vedrà il suo aspetto nebbioso, mentre la maggior parte dei cannocchiali di medie dimensioni rivela una struttura a spirale - dando origine al suo soprannome - la 'Girandola'. Per quelli con una grande apertura, preparati a visitare con oggetti NGC al di fuori della nostra galassia. Uno dei più facilmente notabili è NGC 604, una regione nebulosa nella sezione nord-est.
martedì 19 dicembre– Stasera continuiamo il nostro studio della Galassia Triangolo. Forse visto da Hodierna a metà del XVII secolo, Charles Messier lo annotò la notte del 25 agosto 1764. Sebbene M33 non abbia un diametro molto superiore a 50.000 anni luce, è di dimensioni fisiche nella media per una spirale. Gli astronomi hanno determinato che tutti e tre i principali membri del Gruppo Locale vengono inesorabilmente uniti, ma è probabile che M33 e M31 convergeranno molto prima che la super-galassia risultante si unisca alla nostra. Nel frattempo, gran parte di M33 sarà espulsa nello spazio dall'azione gravitazionale ed entrambe le galassie subiranno fantastiche esplosioni di nascita di stelle mentre il gas e la polvere si condensano rapidamente.
Torna di nuovo stasera per studiare e cercare i dettagli più sottili, con attenzione a NGC 604.
Come la maggior parte delle galassie a spirale, M33 consiste principalmente di stelle, gas, polvere e 'materia oscura' esotica. La polvere oscurante si trova più facilmente in grandi corsie buie che assorbono la luce visibile ed emettono 'calore freddo' (infrarosso lontano). Il gas compenetra la polvere, ma a seconda di quanto è eccitato il gas, può anche emettere energia. Parte di quell'energia viene rilevata come onde radio, emanate dall'idrogeno neutro, mentre l'altra energia viene vista come luce visibile causata dalla stimolazione ultravioletta delle stelle vicine. La materia oscura è totalmente impercettibile perché sembra non avere nulla a che fare con la luce, né bloccarla né irradiarla. L'energia oscura, tuttavia, può essere percepita come gravità negativa e tale materia può effettivamente comprendere il 90% di tutta la sostanza presente nell'Universo. È interessante notare che c'è molta più materia oscura al di fuori dei confini visibili delle galassie che al loro interno.
Stanotte rintracceremo un'intensa regione di attività starburst all'interno di una vasta regione HII di 1500 anni luce alla periferia di M33. Questa regione è così grande e luminosa che può essere rilevata anche con piccoli telescopi. NGC 604 può essere visto come un punto luminoso condensato con una luminosità superficiale pari a quella del nucleo della galassia M33. Mentre lo cerchi, tieni presente che si trova a circa 35 minuti d'arco a nord-est del nucleo di M33 sulla punta del braccio a spirale che si estende verso est della galassia. Quel locale si trova vicino alla frontiera dove la 'materia oscura' inizia a influenzare la massa osservata della galassia.
mercoledì 20 dicembre– Oggi, nel 1904, l'Osservatorio solare del Monte Wilson ha aperto ufficialmente le sue porte. Oggi segna anche la nascita nel 1876 di Walter S. Adams. Osservando dal Monte Wilson, Adams ha scoperto la vera natura del compagno di Sirius. Visto per la prima volta da Alvan Clark nel 1862, Sirius B è una nana bianca invecchiata la cui fase di gigante rossa è terminata molto tempo fa.
Se ti alzi presto, prenditi qualche minuto per goderti il picco della pioggia di meteoriti Coma Berenicid. Sebbene l'attività meteorica sia bassa (con un tasso medio di caduta di circa sette all'ora), i Coma Berenicids meritano ancora uno studio.
Notato per la prima volta nel 1959, il torrente è stato rintracciato nel 1973 in un'altra doccia minore che portava la stessa orbita nota come dicembre Leo Minorids. Come sappiamo, i flussi di meteoroidi sono spesso associati alle comete, ma in questo caso nessuna cometa è stata confermata. Osservata nel 1912 dall'astronomo dilettante B. Lowe, la cometa fu ufficialmente designata 1913 I e solo successivamente fu vista quattro volte prima di essere persa all'alba. Utilizzando le osservazioni di Lowe, ricercatori indipendenti hanno calcolato l'orbita della cometa. Il flusso, tuttavia, fu in seguito dimenticato fino al 1954. A quel tempo, Fred Whipple stabilì un collegamento tra gli studi fotografici e l'enigmatica cometa Lowe. Osservazioni continue hanno determinato che il periodo orbitale della cometa madre era di circa 75 anni, ma i due principali flussi di meteoriti si sono verificati a 27 e 157 anni di distanza! Grazie alla dispersione irregolare del materiale, potrebbe volerci un altro decennio prima di vedere una vera attività da questa pioggia, ma anche una meteora può migliorare la tua giornata.
E se vuoi anticipare la tua 'notte', perché non provare a cercare un'altra doccia strana? Stanotte c'è anche la vetta del Delta Arietidi. Queste insolite meteore hanno qualcosa in comune con le Geminidi della scorsa settimana: la loro fonte sembra essere l'asteroide Icaro che sfiora il sole. Circa dodici 'stelle cadenti' veloci e luminose all'ora dovrebbero essere visibili nelle prime ore della sera a causa dell'elevata posizione del cielo della radiante - costellazione dell'Ariete. La Luna Nuova di stasera favorisce l'osservazione!
giovedì 21 dicembre– Stanotte la sottile falce di luna scivolerà al di sotto dell'orizzonte ben prima del buio del cielo. L'autunno presto lascerà il posto all'inverno e il nostro tour dei cieli del 2006 si concluderà più tardi. La stagione delle vacanze ora è davanti a noi e il sole sta per girare l'angolo e riprendere la sua oscillazione settentrionale proprio mentre l'inverno temperato del nord diventa particolarmente freddo. Stasera ti invitiamo a impostare il tuo cannocchiale più grande e a tornare a visitare il cielo notturno. Prima di lanciarti in un tour finale, prenditi un momento dopo il tramonto del cielo per seguire l'ampia distesa della nostra galassia da ovest-nordovest - dove il suo debole splendore è più luminoso - a sud-sudest, dove può essere notato solo dal profusione di stelle più deboli ad occhio nudo dalla 4a alla 6a magnitudine e numerosi ammassi 'galattici'.
Con questa ampia visuale davanti a te, rivolgiti al tuo mirino e rivisita la famiglia di galassie di Andromeda che ora pende sopra di te mentre Alpheratz e Algenib della Grande Piazza orientale indicano l'ora 'Ora zero' al buio del cielo nella notte più lunga dell'anno...
Inizia dalla stessa Grande Galassia di Andromeda e nota intorno a M32 a sud dello splendido nucleo di M31. Dirigiti di un grado a nord-nord-ovest da M32 a M110, la luce gradualmente graduata che scompare dolcemente nella notte. Spingi a meno di 7 gradi verso nord da M110 a Omicron Cassiopeiae per l'ellittica nana 'solo questo lato del bordo' NGC 184. Ruota di un grado a ovest fino a 'sul bordo' NGC 147. Torna a M31 e guarda meno di un grado a sud di M110 per NGC 206 - una regione di formazione stellare HII difficile ma di piccolo ambito realizzabile 100 volte più grande di M42� in un'altra galassia. Ricordando quella vista, fai il salto attraverso Mirach verso M33 e la sua regione HII - NGC 604, una regione che eclissa persino l'NGC 206 di M31. Vai a bassa potenza e segui i bracci a spirale a nord-est e sud-ovest della galassia Triangulum. Tieni presente che tutto ciò che vediamo di esso, anche attraverso i più grandi strumenti professionali, è solo una piccola frazione di tutta l'influenza gravitazionale che rende possibile una tale grande struttura a spirale.
Felice Solstizio!
venerdì 22 dicembre– Alzati presto perché le ore prima dell'alba hanno in serbo una sorpresa: la pioggia di meteoriti di Ursid. Girando intorno al Sole ogni tredici anni e mezzo, la cometa 8P/Tuttle cambia pelle e sebbene la cometa non passi mai all'interno dell'orbita terrestre, sei anni dopo scaveremo attraverso la sua scia di detriti. Non così insolito? Pensaci ancora, perché ci sono voluti fino a sei secoli prima che la scia di detriti della cometa fosse deviata abbastanza dalla gravità di Giove da passare nella nostra atmosfera!
Senza alcuna interferenza da parte della Luna, questa pioggia di meteoriti circumpolare potrebbe vedere attività all'alba fino a 12 all'ora. Tenendo d'occhio la costellazione dell'Orsa Maggiore, potresti avvistare uno di questi lenti viaggiatori di 600 anni che bruciano il cielo.
Con i cieli bui stasera, perché non fermarti a dare un'occhiata a un paio di galassie proprio dall'altra parte di 'Ora Zero'. La prima è di 12° magnitudine NGC 16, situata poco meno di un dito a sud di Alpha Pegasi. A causa delle piccole dimensioni, il suo nucleo ellittico compatto può essere distinto solo da cannocchiali di medie dimensioni con buone condizioni del cielo. Se hai un'apertura ampia, assicurati di accendere e cercare di avere un'idea della frontiera sfocata della regione centrale.
Continua intorno a un'altra larghezza di un dito a sud di NGC 16 per individuare un'altra galassia di 12a magnitudine: NGC 23. Essendo una spirale inclinata di dimensioni simili a NGC 16, questa non si adatta bene a poteri superiori. Non confondere la debole stella lungo la sua frontiera per una supernova! Gli utenti di grandi oscilloscopi potrebbero anche cercare un compagno vicino di 13a magnitudine: NGC 26.
sabato 23 dicembre– Oggi, nel 1672, l'astronomo Giovanni Cassini scoprì la luna di Saturno Rhea. Saturno può ora essere visto ben al di sopra dell'orizzonte orientale entro la mezzanotte. Con magnitudine 1.4, rivaleggia con Regulus leggermente più luminoso che lo trascina leggermente a sud attraverso il cielo. Ora a circa 1,4 milioni di chilometri dalla Terra, la dimensione apparente di Saturno è di 19,3 secondi d'arco. A compensare le sue modeste dimensioni, è il sistema ad anello di 40 secondi d'arco di diametro apparente che è ancora ben in vista.
Stanotte dopo il tramonto, tieniti a portata di mano mentre la Luna fa una breve apparizione all'orizzonte occidentale. Prendi quel binocolo e dai un'occhiata! A circa metà del quadrante sud-orientale, vedi se riesci a individuare la distesa grigio scuro del Mare Australe. Intorno al centro vicino all'arto, cerca un altro ovale grigio scuro allungato: Mare Smythii. Appena a nord di Smythii potresti avvistare il cratere Neper sul bordo, o Mare Marginus a nord di esso. Il cratere Hubble ti aspetta poco più a nord, e all'estremo nord lungo il lembo c'è Humboldtianum.
Quando la Luna tramonta, approfitta dei cieli bui che continuano e dai un'occhiata a NGC 7793 a circa 4 gradi a sud-sudest di Delta Sculptor. Sebbene gli osservatori dell'emisfero meridionale siano preferiti, alcuni osservatori del nord possono ancora intravedere questa galassia di magnitudo 9,1. Questa galassia abbastanza grande è moderatamente inclinata e, di conseguenza, può apparire piuttosto nebbiosa ai bordi. Cerca NGC 7755 più debole e più impegnativo a circa due gradi a nord-ovest.
domenica 24 dicembre– Oggi, nel 1968, l'Apollo 8 è diventato il primo veicolo spaziale con equipaggio ad orbitare attorno alla Luna. Celebriamo quell'evento dando un'occhiata alla superficie lunare.
Mentre la sottile mezzaluna mostrerà pochi dettagli, dirigiti a sud dell'emergente Mare Crisium e cerca un'area grigia a chiazze vicino al centro chiamata Mare Undarum. Il grande ovale grigio che vedete a ovest è il cratere Firmicus.
Onoriamo ancora una volta i nostri amici del sud mentre ci dirigiamo verso l'incomparabile NGC 55. Situata a circa due dita a nord-nordovest di Alpha Phoenicis, questa grande galassia quasi di confine è davvero una gemma del sud. Di magnitudine 7,8, questo luminoso membro del gruppo di galassie Scultore può essere facilmente individuato con un binocolo. Gli oscilloscopi di medie dimensioni inizieranno la risoluzione delle screziature nella struttura, mentre la grande apertura mostrerà singole stelle, aree nebulose e nuvole di polvere scure, con una molto prominente a est del nucleo. Rock su...
Possano tutti i tuoi viaggi essere alla velocità della luce... ~ Tammy Plotner .