Ovunque guardiamo sulla Terra, troviamo la vita. Anche negli angoli più strani del pianeta. Quali altri posti nell'Universo potrebbero essere abitabili?
C'è vita qui sulla Terra, ma in quali altri posti potrebbe esserci vita? Questa potrebbe essere la vita che potremmo riconoscere, e forse anche la vita come non la capiamo.
La gente mi accusa sempre di avere una mentalità chiusa verso la ricerca della vita. Perché voglio sempre che ci sia una fonte di energia e acqua liquida? Perché sono così idrocentrico? Gli scienziati capiscono come funziona la vita qui sulla Terra. Ovunque troviamo acqua liquida, troviamo la vita: sotto i ghiacciai, sotto le ascelle, nelle bocche idrotermali, nell'acqua acida, nel naso, ecc.
L'acqua agisce come un solvente, un luogo in cui gli atomi possono essere spostati e costruiti in nuove strutture dalle forme di vita. Ha senso cercare l'acqua liquida poiché sembra che qui abbia sempre vita. Allora, dove potremmo andare alla ricerca di acqua liquida nel resto dell'Universo?
Sotto la superficie di Europa ci sono oceani profondi. Sono riscaldati dalle interazioni gravitazionali di Giove che flette le maree sulla superficie della luna. Potrebbe esserci vita rannicchiata attorno a bocche vulcaniche all'interno del suo oceano. C'è una situazione simile nella luna Encelado di Saturno, che sta vomitando ghiaccio d'acqua nello spazio; potrebbero esserci vaste riserve di acqua liquida sotto la sua superficie. Potresti immaginare una luna abitabile in orbita attorno a un gigante gassoso in un altro sistema stellare, o forse puoi semplicemente lasciare che George Lucas la immagini per te e la riempia di Ewok.
La nana bianca G29-38 (Image Credit: NASA)
Guardiamo più lontano. E le stelle nane bianche morenti? Anche se i loro giorni di sequenza principale sono finiti, stanno ancora emettendo molta energia e si raffredderanno lentamente nei prossimi miliardi di anni. Anche le nane brune potrebbero partecipare a questa azione. Anche se non hanno mai avuto abbastanza massa per innescare la fusione solare, stanno ancora generando calore. Questo potrebbe fornire un luogo caldo e sicuro in cui i pianeti possono ospitare la vita.
Diventa un po' più complicato in uno di questi sistemi. Le nane bianche e brune avrebbero zone abitabili molto strette, forse 1/100 di quelle del nostro Sistema Solare. E potrebbe cambiare troppo rapidamente perché la vita inizi o sopravviva per molto tempo. Questo è il nostro punto di vista, quello che sappiamo essere la vita con l'acqua come solvente. Ma gli astrobiologi hanno trovato altri liquidi che potrebbero funzionare bene anche come solventi.
Concetto artistico dei laghi metano-etano su Titano (Credit: Copyright 2008 Karl Kofoed). Clicca per la versione più grande.
Che dire delle forme di vita che vivono negli oceani di metano liquido su Titano, o delle creature che usano silicio o boro invece del carbonio. Potrebbe semplicemente non essere fantascienza, dopotutto. È un vasto universo là fuori, più strano di quanto possiamo immaginare. Gli astronomi cercano la vita ovunque abbia senso, ovunque ci sia acqua liquida. E se non ne trovano, inizieranno a cercare posti che non hanno senso.
Cosa ne pensi? Quando troveremo la vita per la prima volta, quale sarà il suo blocco fondamentale? Silicio? Boro? o qualcosa di ancora più esotico?
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