Man mano che il numero di pianeti extrasolari scoperti cresce, gli astronomi iniziano a guardare al passo successivo: trovare pianeti rocciosi simili alla Terra. Inoltre, gli astronomi vorrebbero idealmente bloccare la stella madre e rilevare parte del bagliore riflesso dall'atmosfera del pianeta nel tentativo di caratterizzare la composizione chimica. Ma come sarebbe la luce riflessa di un pianeta 'simile alla Terra'? Per rispondere a questo, un nuovo giornale esplora l'aspetto che avrebbe dovuto avere la Terra in vari momenti della storia del nostro pianeta.
Attualmente, gli astronomi hanno una buona comprensione di come il nostro pianeta riflette la luce. Anche prima del lancio di satelliti in grado di osservarlo direttamente, potevamo vedere la luce riflessa dalla nostra casa sulla luna, un effetto noto come 'Earthshine'. La quantità di luce riflessa dipende da cosa c'è sulla superficie.
Il documento prende in considerazione cinque diversi tipi di materiali riflettenti. L'acqua e la vegetazione tendono ad essere forti assorbitori di luce alle lunghezze d'onda visibili e ultraviolette, mentre il ghiaccio e i deserti sono altamente riflettenti. La quantità di copertura nuvolosa, che riflette anche una buona quantità di luce, è la quinta.
Con la Terra moderna, il nostro pianeta riflette attualmente circa il 32% di tutta la luce in arrivo. Questo cambia di qualche punto percentuale a seconda della stagione, a seconda principalmente della quantità di copertura nuvolosa.
Questo nuovo studio analizza anche quale avrebbe dovuto essere la quantità di luce riflessa per la Terra, conosciuta come la sua albedo, durante altri quattro periodi storici: il Cretaceo superiore (90 milioni di anni fa), il Triassico superiore (230 milioni di anni fa), il Mississippiano ( 340 milioni di anni fa) e il tardo Cambriano (500 milioni di anni fa).
Utilizzando simulazioni basate sulle varie caratteristiche della superficie, il team dell'Instituto de Astrofísica de Canarias di proprietà della Spagna, ha ricostruito la quantità prevista di copertura nuvolosa per queste varie epoche per considerare i loro contributi all'albedo complessivo.
In generale, i periodi storici avevano quantità sorprendentemente simili di riflessività a causa della 'distribuzione simile della vegetazione oceano-terra' così come distribuzioni simili dei continenti tra gli emisferi e la maggior parte dei deserti a basse latitudini. L'eccezione a questo era il Tardo Cambriano. Sebbene la media fosse solo leggermente superiore, questo periodo variava a seconda della porzione della Terra visualizzata.
A quel tempo, il supercontinente originale, Pangea, era in procinto di disgregarsi. Erano ancora raggruppati e quasi esclusivamente nell'emisfero meridionale. Anche i livelli del mare erano significativamente più alti, il che significava che una porzione più ampia di terra era sommersa, coperta dall'acqua non riflettente. Infine, la maggior parte della vita era ancora concentrata negli oceani. Dal momento che non era ancora avanzato per atterrare, si prevede che la superficie fosse per lo più terreno roccioso del deserto che avrebbe un'elevata riflettività. Durante i periodi in cui il supercontinente in frantumi si trovava di fronte a un osservatore, l'albedo saliva fino al 37% solo per scendere al 32% quando ruotava dalla vista.
Il team suggerisce che una tale variazione potrebbe consentire agli astronomi di determinare i tassi di rotazione dei pianeti in futuro. In una situazione ideale, può anche fornire indizi sulla disposizione geografica dei continenti.