Se hai mai tenuto in mano un vero meteorite, probabilmente volevi sapere: 'Dov'è stata questa roccia nello spazio e da dove viene?' Fino ad ora, nessuno è stato in grado di stabilire in modo definitivo da dove provenisse la maggior parte dei meteoriti trovati sulla Terra a causa dei cambiamenti che si verificano nei meteoriti dopo essere stati espulsi dagli asteroidi di cui facevano originariamente parte. Il tipo più comune di meteorite trovato sulla Terra, circa il 75% di quelli identificati, sono le condriti, frammenti di rocce spaziali che non hanno subito alcuna fusione nello spazio. Due astronomi affermano di aver determinato che la maggior parte di questi meteoriti proviene dalla fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Usando il telescopio GEMINI, hanno scoperto che gli asteroidi in quella regione sono simili alle condriti trovate sulla Terra.
Questa scoperta è la prima corrispondenza osservativa tra i meteoriti e gli asteroidi più comuni nella fascia principale. Conferma anche il ruolo dell'erosione spaziale nell'alterazione della superficie degli asteroidi.
Per trovare l'asteroide genitore di un meteorite, gli astronomi hanno confrontato gli spettri di un campione di meteorite con quelli degli asteroidi. Questo è un compito difficile perché i meteoriti e i loro asteroidi genitori hanno subito processi diversi dopo che il meteorite è stato espulso. In particolare, le superfici degli asteroidi sono note per essere alterate da un processo chiamato 'space weathering', che è probabilmente causato dall'azione di micrometeoriti e del vento solare che modifica la superficie e gli spettri delle superfici degli asteroidi.
I meteoroidi vengono creati, di solito quando c'è una collisione tra asteroidi. Quando si verifica un impatto di un grande asteroide, i frammenti interrotti possono seguire la stessa orbita dell'asteroide primario. Questi gruppi di frammenti sono chiamati 'famiglie di asteroidi'. Fino a poco tempo fa, la maggior parte delle famiglie di asteroidi conosciute erano molto antiche (si sono formate da 100 milioni a miliardi di anni fa) e le famiglie più giovani sono più difficili da individuare perché i frammenti di asteroidi sono più vicini l'uno all'altro.
Nel 2006 sono state identificate quattro nuove famiglie di asteroidi estremamente giovani, con un'età compresa tra 50.000 e 600.000 anni. Gli astronomi, il brasiliano Thais Mothé-Diniz e lo statunitense David Nesvorný, hanno osservato questi asteroidi, ottenendo spettri visibili. Hanno confrontato gli spettri degli asteroidi con gli spettri di una normale condrite (il meteorite di Fayetteville, mostrato nella foto in alto) e hanno scoperto che corrispondevano.
Identificare l'asteroide genitore di un meteorite è uno strumento unico quando si studia la storia del nostro sistema solare perché si può dedurre sia il tempo degli eventi geologici (dal meteorite che può essere analizzato attraverso tecniche di datazione) sia la loro posizione nel sistema solare (da la posizione dell'asteroide genitore).
I meteoriti sono anche uno strumento importante per conoscere la storia del sistema solare perché la loro composizione è una registrazione dei processi geologici passati che si sono verificati mentre erano ancora incorporati nell'asteroide genitore.
Fonte di notizie originale: Astronomia e Astrofisica