Dovremmo trasmettere messaggi nello spazio profondo, annunciando la nostra presenza a qualsiasi civiltà extraterrestre che potrebbe essere là fuori? Oppure dovremmo semplicemente ascoltare? Fin dagli inizi della moderna Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (SETI), i radioastronomi hanno, per la maggior parte, seguito la strategia di ascolto.
Nel 1999, quel consenso è andato in frantumi. Senza consultare altri membri della comunità di scienziati coinvolti nel SETI, un team di radioastronomi dell'Evpatoria Radar Telescope in Crimea, guidato da Alexander Zaitsev, ha trasmesso un messaggio interstellare chiamato 'Cosmic Call' a quattro stelle vicine simili al sole. Il progetto è stato finanziato da una società americana chiamata Team Encounter e ha utilizzato i proventi ottenuti consentendo ai membri del pubblico di inviare testi e immagini per il messaggio in cambio di un compenso.
Trasmissioni aggiuntive simili sono state effettuate da Evpatoria nel 2001, 2003 e 2008. In tutto, le trasmissioni sono state inviate verso venti stelle entro meno di 100 anni luce dal sole. La nuova strategia è stata chiamata Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Sebbene Zaitsev non sia stato il primo a trasmettere un messaggio interstellare, lui e i suoi collaboratori sono stati i primi a trasmettere sistematicamente alle stelle vicine. Il telescopio radar di 70 metri di Evpatoria è il secondo più grande telescopio radar al mondo.
Sulla scia delle trasmissioni di Evpatoria, un certo numero di piccole ex stazioni di ricerca e monitoraggio della NASA hanno raccolto entrate realizzando trasmissioni METI come acrobazie pubblicitarie finanziate commercialmente. Questi includevano a trasmissione nella lingua immaginaria Klingon a partire dalStar Trekpromuovere la prima di un'opera, uno spot di Dorito , e l'intero remake del 2008 del classico film di fantascienza “Il giorno in cui la terra si fermò” . Le specifiche di questi segnali commerciali non sono state rese pubbliche, ma molto probabilmente erano troppo deboli per essere rilevabili a distanze interstellari con strumenti paragonabili a quelli posseduti dagli umani.
Le azioni di Zaitsev hanno suscitato polemiche controverse tra la comunità di scienziati e studiosi interessati al campo. Le due parti del dibattito si sono affrontate in un recente numero speciale delJournal of the British Interplanetary Society, risultato di un dibattito dal vivo promosso nel 2010 dal Società Reale a Buckinghamshire, a nord di Londra, Inghilterra.
Alexander L. Zaitsev- Scienziato capo dell'Istituto di ingegneria radiofonica ed elettronica dell'Accademia delle scienze russa e capo del gruppo che ha trasmesso messaggi interstellari utilizzando il telescopio radar planetario Evpatoria. (credito: Rumin)
Il SETI moderno ha avuto inizio nel 1959, quando gli astrofisici Giuseppe Cocconi e Phillip Morrison pubblicarono un articolo sulla prestigiosa rivista scientificaNatura, in cui mostravano che i radiotelescopi dell'epoca erano in grado di ricevere segnali trasmessi da controparti simili alle distanze di stelle vicine. Pochi mesi dopo, il radioastronomo Frank Drake ha rivolto una parabola radiotelescopica di 85 piedi verso due stelle simili al sole vicine e ha condotto il Progetto Ozma, il primo esperimento di ascolto SETI. Morrison, Drake e il giovane Carl Sagan pensavano che le civiltà extraterrestri avrebbero 'fatto il lavoro pesante' di stabilire potenti e costosi radiofari che annunciassero la loro presenza. Gli umani, in quanto nuovi arrivati cosmici che avevano appena inventato i radiotelescopi, dovrebbero cercare e ascoltare. Non c'era bisogno di correre il rischio, per quanto piccolo, di rivelare la nostra presenza a alieni potenzialmente ostili.
Drake e Sagan si sono concessi un'apparente eccezione alla loro moratoria. Nel 1974, la coppia ha ideato un breve messaggio a 1679 bit che è stato trasmesso dal gigantesco telescopio radar di Arecibo a Porto Rico. Ma la trasmissione non è stato un serio tentativo di messaggistica interstellare. Di proposito, era mirato a un ammasso stellare distante 25.000 anni luce. È servito semplicemente a dimostrare le nuove capacità del telescopio durante una cerimonia di ridedicazione dopo un importante aggiornamento.
Negli anni '80 e '90 ricercatori e studiosi del SETI hanno cercato di formulare una serie di regole informali per lo svolgimento delle loro ricerche. Il primo protocollo SETI specificava che qualsiasi risposta a un messaggio straniero confermato deve essere preceduta da consultazioni internazionali e da un accordo sul contenuto della risposta. Ha taciuto sulla questione delle trasmissioni inviate prima della scoperta di un segnale extraterrestre.
David Brin- Scienziato spaziale, consulente futurista e scrittore di fantascienza (credito: Glogger)
Un secondo protocollo SETI avrebbe dovuto affrontare il problema, ma da qualche parte lungo la strada, accusano i critici, qualcosa è andato storto. David Brin, uno scienziato spaziale, consulente futurista e scrittore di fantascienza, ha partecipato alla discussione del protocollo. Ha accusato che 'la discussione collegiale ha iniziato a cadere a pezzi' e 'drastiche alterazioni dei precedenti accordi di consenso sono state approvate, con l'obiettivo palese di rimuovere tutti gli ostacoli dal percorso di coloro che perseguono il METI'.
Brin accusa 'la comunità centrale che si raggruppa intorno al Istituto SETI nella Silicon Valley, in California', tra cui gli astronomi Jill Tartar e Seth Shostak di 'eseguire interferenze e consentire ad altri in tutto il mondo, come il radioastronomo russo Dr. Alexander Zaitsev' di impegnarsi negli sforzi METI. Shostak nega questo e afferma di non vedere semplicemente criteri chiari per regolare tali trasmissioni.
Brin, insieme a Michael AG Michaud, un ex funzionario del servizio estero degli Stati Uniti e diplomatico che ha presieduto il comitato che ha formulato il primo e il secondo protocollo, e John Billingham, l'ex capo del SETI di breve durata della NASA, si sono dimessi dalla loro appartenenza a comitati relativi al SETI per protesta contro le modifiche al secondo protocollo.
I fondatori di SETI ritenevano che l'intelligenza extraterrestre fosse probabilmente benigna. Carl Sagan ha ipotizzato che le civiltà extraterrestri (ETC) più antiche della nostra sarebbero, sotto la pressione della necessità, divenute pacifiche e rispettose dell'ambiente, perché quelle che non l'hanno fatto si sarebbero autodistrutte. Gli extraterrestri, supponevano, si sarebbero impegnati in messaggi interstellari a causa del desiderio di condividere le loro conoscenze e imparare dagli altri. Supponevano che gli ETC avrebbero stabilito potenti fari omnidirezionali per aiutare gli altri a trovarli e ad unirsi a una rete di comunicazioni che potesse estendersi per la galassia. La maggior parte delle ricerche SETI sono state ottimizzate per rilevare tali beacon che trasmettono costantemente.
Nel corso dei cinquant'anni dall'inizio di SETI, le ricerche sono state sporadiche e afflitte da costanti problemi di finanziamento. Finora lo spazio delle possibili direzioni, frequenze e strategie di codifica è stato appena campionato. Tuttavia, David Brin sostiene che intere aree di possibilità sono state eliminate 'compresi sgargianti tutorial beacon che gli ETC avanzati avrebbero presumibilmente eretto, fornendo informazioni utili a tutto volume per aiutare tutti i nuovi arrivati lungo i sentieri rocciosi'. L'assenza di prove evidenti e facilmente rilevabili di intelligenza extraterrestre ha portato alcuni a parlare del 'Grande Silenzio'. Qualcosa, osserva Brin, “ha mantenuto la prevalenza e la visibilità degli ETC al di sotto della nostra soglia di osservazione”. Se le civiltà aliene stanno tacendo, potrebbe essere che sappiano qualcosa che noi non sappiamo di qualche pericolo?
Alexander Zaitsev pensa che tali timori siano infondati, ma che altre civiltà potrebbero soffrire della stessa riluttanza a trasmettere che lui vede come un tormento per l'umanità. L'umanità, pensa, dovrebbe rompere il silenzio trasmettendo messaggi ai suoi possibili vicini. Egli paragona lo stato attuale dell'umanità a quello di un uomo intrappolato in una cella di prigione per un solo uomo. “Noi”, scrive “non vogliamo vivere in un bozzolo, in una 'cella individuale', senza alcun diritto di mandare un messaggio all'esterno, perché una vita del genere non è INTERESSANTE! Le civiltà costrette a nascondersi ea tremare a causa di paure inverosimili sono destinate all'estinzione”. Nota che negli anni '60 l'astronomo Sebastian von Hoerner ipotizzò che le civiltà che non si impegnano nella comunicazione interstellare alla fine diminuissero a causa della 'perdita di interesse'.
I critici di METI sostengono che le domande sull'invio o meno di trasmissioni interstellari potenti, mirate e a fascio stretto e su quale dovrebbe essere il contenuto di tali trasmissioni devono essere oggetto di un'ampia discussione internazionale e pubblica. Fino a quando tale discussione non avrà avuto luogo, vogliono una moratoria temporanea su tali trasmissioni.
Seth Shostak- Radioastronomo del SETI Institute (credit: B D Engler)
D'altra parte, il radioastronomo del SETI Institute Seth Shostak pensa che tali deliberazioni sarebbero inutili. I segnali giungono già nello spazio dalle emittenti radiofoniche e televisive, dai radar civili e militari. Sebbene questi segnali siano troppo deboli per essere rilevati a distanze interstellari con l'attuale tecnologia umana, Shostak sostiene che con la rapida crescita della tecnologia dei radiotelescopi, gli ETC con tecnologia anche qualche secolo prima della nostra potrebbero rilevare questa dispersione radio. Billingham e Benford lo contrastano per raccogliere abbastanza energia per sintonizzarsi su tale perdita; sarebbe necessaria un'antenna con una superficie di oltre 20.000 chilometri quadrati. Questo è più grande della città di Chicago. Se gli umani provassero a costruire un telescopio del genere con la tecnologia attuale costerebbe 60 trilioni di dollari.Shostak sostiene che possibilità esotiche potrebbero essere disponibili per una società tecnologicamente molto avanzata. Se un telescopio fosse posizionato a una distanza di 550 volte la distanza della Terra dal sole, sarebbe in grado di utilizzare il campo gravitazionale del sole come una lente gigante. Ciò gli darebbe un'area di raccolta effettiva molto più grande della città di Chicago, gratuitamente. Se gli extraterrestri avanzati utilizzassero in questo modo il campo gravitazionale della loro stella, Shostak sostiene 'questo darebbe loro la capacità di osservare molte varietà di trasmissioni terrestri, e nell'ottica avrebbero una sensibilità adeguata per captare il bagliore dei lampioni'. Anche Brin ha ammesso che questa idea era 'intrigante'.
Le civiltà in grado di farci potenziali danni attraverso i viaggi interstellari, sostiene Shostak, sarebbero necessariamente tecnologicamente abbastanza avanzate da avere tali capacità. 'Non possiamo fingere che il nostro attuale livello di attività rispetto alla trasmissione o all'uso del radar sia 'sicuro'. Se esiste il pericolo, siamo già vulnerabili', conclude. Senza mezzi chiari per dire ciò che gli extraterrestri possono o non possono rilevare, Shostak ritiene che la comunità SETI non abbia nulla di concreto per contribuire alla regolamentazione delle trasmissioni radio.
Gli extraterrestri potrebbero farci del male? Nel 1897 H. G. Wells pubblicò il suo classico di fantascienza 'La guerra dei mondi' in cui la Terra fu invasa dai marziani in fuga dal loro mondo arido e morente. Oltre ad essere scientificamente plausibile in termini di tempi, il romanzo di Wells aveva un messaggio politico. Un oppositore del colonialismo britannico, voleva che i suoi connazionali immaginassero com'era l'imperialismo dall'altra parte. Da allora, i racconti di invasioni aliene sono stati un caposaldo della fantascienza. Alcuni considerano ancora il colonialismo europeo come un possibile modello di come gli extraterrestri potrebbero trattare l'umanità. L'eminente fisico Steven Hawking pensa che civiltà molto avanzate potrebbero aver dominato i viaggi interstellari. Hawking ha avvertito che 'Se gli alieni ci visitassero, il risultato sarebbe molto simile a quando Colombo sbarcò in America, cosa che non andò bene per i nativi americani'.
Sebbene respinga i timori di un'invasione aliena di Hawking come una 'speculazione improbabile', David Brin osserva che il viaggio interstellare con piccole sonde automatizzate è abbastanza fattibile e che una tale sonda potrebbe potenzialmente danneggiarci in molti modi. Potrebbe, ad esempio, guidare un asteroide in rotta di collisione con la Terra. Un proiettile relativamente piccolo che viaggia a un decimo della velocità della luce potrebbe causare danni terribili semplicemente entrando in collisione con il nostro pianeta. “L'elenco degli scenari improbabili, ma fisicamente del tutto possibili è molto lungo” avverte.
Il diplomatico Michael Michaud avverte che 'Possiamo tutti comprendere la frustrazione di non trovare alcun segnale dopo cinquant'anni di ricerca intermittente' ma 'L'impazienza con la ricerca non è una giustificazione sufficiente per introdurre un nuovo livello di potenziale rischio per l'intera nostra specie'.
I critici di METI David Brin, James Benford e James Billingham pensano che l'attuale mancanza di risultati da SETI garantisca un diverso tipo di risposta rispetto a METI. Richiedono una rivalutazione della strategia di ricerca. Fin dall'inizio, i ricercatori SETI hanno ipotizzato che gli extraterrestri utilizzeranno beacon fissi che trasmettono costantemente in tutte le direzioni per attirare la nostra attenzione. Recenti studi sulla propagazione radio interstellare e sull'economia della segnalazione mostrano che un tale faro, che dovrebbe operare su una vasta scala temporale, non è un modo efficiente per segnalare.
Invece, una civiltà aliena potrebbe compilare un elenco di mondi potenzialmente abitabili nelle sue vicinanze e addestrare un segnale a raggio stretto su ciascun membro dell'elenco in successione. Tali brevi messaggi di 'ping' potrebbero essere ripetuti, in sequenza, una volta all'anno, una volta ogni decennio o una volta ogni millennio. Benford e Billingham notano che la maggior parte delle ricerche SETI mancherebbe questo tipo di segnale.
L'array di telescopi Allen del SETI Institute, ad esempio, è progettato per mirare a strette porzioni di cielo (come lo spazio attorno a una stella simile al sole) e cercare in quelle zone in sequenza, per la presenza di beacon che trasmettono continuamente. Mancherebbe un segnale di 'ping' transitorio, perché sarebbe improbabile che cercherà nel posto giusto al momento giusto. Ironia della sorte, i messaggi di Evpatoria, trasmessi per meno di un giorno, sono esempi di tali segnali transitori.
Benford e Billingham propongono la costruzione di una nuova schiera di radiotelescopi progettata per monitorare costantemente il piano galattico (dove le stelle sono più abbondanti) per segnali transitori. Una tale schiera di telescopi, stimano, costerebbe circa 12 milioni di dollari, mentre un programma METI serio e sostenuto costerebbe miliardi.
Continua la polemica sul METI. Il 13 febbraio, i due campi hanno discusso tra loro alla conferenza dell'American Association for the Advancement of Science a San Jose, in California. In quella conferenza David Brin ha commentato 'È un'area in cui l'opinione governa e tutti hanno un'opinione feroce'. Sulla scia dell'incontro, un gruppo di 28 scienziati, studiosi e leader aziendali ha emesso una dichiarazione che 'Riteniamo che la decisione se trasmettere o meno debba essere basata su un consenso mondiale, e non una decisione basata sui desideri di pochi individui con accesso a potenti apparecchiature di comunicazione'.
Riferimenti e approfondimenti:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaggi alla sezione speciale di Intelligenza Extraterrestre , Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, Gridando al cosmo: come SETI ha preso una svolta preoccupante in un territorio pericoloso.
F. Caino (2013) Come potremmo trovare gli alieni? La ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI) , Universo oggi.
E. Mano (2015), I ricercatori chiedono messaggi interstellari alle civiltà aliene , Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Comunicare attraverso il cosmo, Parte 1: Gridare nell'oscurità , Parte 2: Petabyte dalle stelle , Parte 3: Colmare il vasto Golfo , Parte 4: Alla ricerca di una Stele di Rosetta , Universo oggi.