Immagina se vuoi due poteri titanici che lottano per vedere chi sarà il primo a conquistare lo spazio. Tra di loro, hanno i migliori scienziati del mondo, molti dei quali hanno 'preso in prestito' dalla Germania dopo la seconda guerra mondiale. Non badano a spese, e questo include il costo in vite umane, per essere i primi a portare un essere umano nello spazio.
Suona spaventoso? Bene, se fossi un astronauta americano o un cosmonauta sovietico negli anni '60, lo sarebbe sicuramente! Ma per uomini come Yuri Gagarin, il primo uomo ad andare nello spazio (e anche il primo uomo ad orbitare attorno alla Terra) le ricompense sarebbero durate tutta la vita.
Primi anni di vita:
Come la maggior parte degli eroi dell'era spaziale, la storia di Gagarin è iniziata nella sua infanzia. Nato da Alexey Ivanovich Gagarin e Anna Timofeyevna Gagarina nel villaggio di Klushino, in Russia (Smolensky Oblast) il 9 marzo 1934, Yuri Alekseyevich Gagarin ha iniziato la sua vita in una fattoria collettiva e ha assistito ad alcune cose terribili nei suoi primi anni.
Nel 1941, il villaggio fu occupato dai nazisti e la famiglia Gagarin fu costretta a trasferirsi in una capanna di fango sulla loro proprietà quando un ufficiale tedesco prese possesso della loro casa. I suoi due fratelli maggiori furono deportati in Polonia per lavori forzati nel 1943 e non tornarono fino a dopo la guerra nel 1945.
Gagarin nella foto in un aereo Yak-18, mentre si allena per diventare un pilota con l'aviazione sovietica. Credito: rian.ru
Un'altra versione della biografia di Gagarin suggerisce che la famiglia si sia trasferita a est degli Urali prima dell'avanzata nazista e sia tornata nella regione dopo la guerra. In entrambi i casi, nel 1946, la famiglia si trasferì nella vicina città di Gzhatsk, dove Gagarin continuò gli studi secondari.
All'età di 16 anni, Gagarin iniziò un apprendistato come fonditore presso l'acciaieria Lyubertsy vicino a Mosca e si iscrisse anche a una scuola locale per 'giovani lavoratori' per le classi serali di seconda media. Dopo la laurea nel 1951, è stato selezionato per un'ulteriore formazione presso la Scuola tecnica industriale di Saratov.
Mentre era lì, Gagarin si offrì volontario per l'addestramento del fine settimana come cadetto aereo sovietico in un club di volo locale, dove imparò a pilotare biplani e l'addestratore Yak-18. Si è diplomato alla scuola tecnica nel 1955 ed è stato arruolato nell'esercito sovietico.
Pilota:
Nel 1957 fu inviato alla prima scuola di pilota dell'aeronautica militare Chkalov a Orenburg, dove si addestrò sui caccia a reazione Mig-15. Mentre era lì, incontrò Valentina Ivanovna Goryacheva, un tecnico medico laureato alla Orenburg Medical School. I due si sposarono il 7 novembre 1957, lo stesso giorno in cui Gagarin si laureò a Orenburg.
Gagarin nella foto all'interno della cabina di pilotaggio della navicella spaziale Vostok 3KA-3 (Vostok 1) prima di essere lanciata in orbita. Credito: Getty Images
Nel 1960, Gagarin aveva guadagnato il grado di tenente anziano ed era giunto all'attenzione del programma spaziale sovietico. Dopo un rigoroso processo di selezione, è diventato uno dei 20 piloti selezionati per diventare un cosmonauta ed è stato ulteriormente selezionato per far parte di un gruppo di addestramento d'élite noto come Sochi Six, da cui sarebbero stati scelti i primi cosmonauti del programma Vostok.
Programma Vostok:
Dei venti selezionati, Gagarin e il collega cosmonauta Gherman Titov sono stati selezionati per essere i primi cosmonauti ad andare nello spazio. Ciò era dovuto a una combinazione di fattori, tra cui le loro prestazioni durante le sessioni di allenamento, la loro altezza (poiché lo spazio era limitato nella piccola cabina di pilotaggio Vostok) e un voto anonimo dei membri del programma.
Lo storico volo di Gagarin ebbe luogo il 12 aprile 1961, circa un mese prima che la NASA fosse in grado di portare nello spazio una propria navicella spaziale con equipaggio. La sua astronave, la Vostok 1, del peso di circa 4700 kg (oltre 10.000 libbre), era piuttosto primitiva per gli standard moderni. Per cominciare, il velivolo non è stato nemmeno pilotato dallo stesso Gagarin, principalmente perché i russi non avevano ancora testato gli effetti dell'assenza di gravità su nessun essere umano (solo cani!).
Il volo vero e proprio è stato effettuato da equipaggi a terra. Inoltre non aveva capacità di manovra e consisteva in un mezzo di rientro e un modulo di servizio. Al cosmonauta non è stato nemmeno permesso di atterrare nell'imbarcazione di rientro perché ritenuto troppo pericoloso, e ha dovuto invece lasciare l'imbarcazione e il paracadute a terra.
La capsula di rientro del Vostok 3KA-3 (Vostok 1) è vista con la carbonizzazione e il suo paracadute a terra dopo l'atterraggio a sud-ovest di Engels, nel sud della Russia. Credito: space.com
Il volo di Gagarin è iniziato con il suo decollo al cosmodromo di Baikonur e si è concluso con il paracadutismo a terra in Kazakistan un'ora e quarantotto minuti dopo. Durante il volo, si diceva che avesse canticchiato 'The Motherland Hears, the Motherland Knows', una canzone patriottica composta dal compositore russo Dmitri Shostakovich.
Secondo fonti occidentali dell'epoca, si diceva anche che Gagarin avesse detto 'Non vedo alcun Dio quassù' durante il suo volo. Tuttavia, le trascrizioni contraddicono questa storia, che sembra essere un riferimento a un'osservazione che Krusciov aveva fatto dopo il volo ed è stata falsamente attribuita a Gagarin. Quello che è noto per aver detto durante il volo è stato: 'La Terra è blu... Che meraviglia. È stupefacente.'
Pensionamento e morte:
Gagarin ha guadagnato fama e riconoscimenti in tutto il mondo dopo il volo, girando l'Italia, la Germania, il Regno Unito, il Canada e il Giappone prima di tornare a casa a Star City per continuare il suo lavoro con il programma spaziale russo. Non gli è stato più permesso di prestare servizio attivo dato il suo status di celebrità, il governo temeva che potessero perdere il loro poster boy in un incidente.
Il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin, il primo uomo a volare nello spazio, come si è visto nel 1968 prima della sua morte in un incidente aereo. Credito: RSC Energia
Si sarebbe rivelata una decisione ironica, visto che sette anni dopo morì in un incidente durante un volo di addestramento. Ciò avvenne il 27 marzo 1968, quando l'aereo di Gagarin si schiantò e lui e il suo istruttore furono uccisi. Per molti anni, le circostanze dell'incidente sono rimaste avvolte nel mistero e sono state oggetto di molte speculazioni e voci.
Nel 2013, la verità sulla sua morte è stata finalmente rivelato quando il rapporto che descrive l'incidente è stato declassificato. In un articolo apparso su Russia Oggi , l'ex cosmonauta Aleksey Leonov ha condiviso i dettagli del rapporto, che indicava che l'incidente era il risultato di un caccia Su-15 non autorizzato che volava troppo vicino al MiG di Gagarin, interrompendo così il suo volo e mandandolo in rotazione.
Eredità:
In Russia e in tutto il mondo, Gagarin è passato alla storia come uno dei più grandi astronauti/cosmonauti di tutti i tempi e uno dei maggiori contributori al volo spaziale umano. Per i suoi successi, è stato immortalato da numerosi paesi e in innumerevoli modi.
La statua di Yuri Gagarin, il primo essere umano a volare nello spazio, incombe sulla piazza della città di Karaganda, in Kazakistan, il 9 marzo mentre i funzionari si preparano a commemorarlo per il suo 80° compleanno. Credito: NASA
Oltre alle monete commemorative, una coppa di hockey intitolata in suo onore e diversi francobolli commemorativi, gli è stato conferito il titolo di 'Eroe dell'Unione Sovietica' - un privilegio riservato solo a pochi eletti. In suo onore sono state erette anche numerose statue, come quella che troneggia sulla piazza della città di Karaganda, in Kazakistan (mostrata sopra).
Dal 1962, il 12 aprile è stato celebrato in URSS, e successivamente in Russia e in altri stati post-sovietici, come la Giornata della Cosmonautica, in onore del suo storico volo. Nel 2011 è stata dichiarata dalle Nazioni Unite Giornata internazionale del volo umano nello spazio. Dal 2001, la Notte di Yuri, una celebrazione internazionale, si tiene ogni 12 aprile per commemorare le pietre miliari nell'esplorazione dello spazio.
Il Cosmonaut Training Center di Star City è stato ribattezzato Yuri Gagarin Cosmonaut Training Center nel 1969, che è stato visitato da Neil Armstrong durante il suo tour in Unione Sovietica.
La rampa di lancio al cosmodromo di Baikonur da cui sono stati lanciati Sputnik 1 e Vostok 1 è ora conosciuta come Gagarin's Start. Anche il villaggio di Klushino dove è nato è stato ribattezzato Gagarin nel 1968 dopo la sua morte e la casa della sua famiglia è stata trasformata in un museo.
Yuri Gagarin, il primo uomo nello spazio, durante la sua visita in Francia nel 1963. Credito: Ria Novosti
Ma forse la cosa più notevole di Gagarin, per la quale è ricordato con più affetto, è il suo sorriso. Come disse una volta Sergei Korolev – una delle menti dietro il primo programma spaziale sovietico – Gagarin possedeva un sorriso “che illuminava l'oscurità della guerra fredda”.
Abbiamo scritto molti articoli su Yuri Gagarin per Universe Today. ecco Yuri Gagarin e Vostok 1 , in occasione del 50° anniversario del volo spaziale umano. Ed ecco Chi è stata la prima donna ad andare nello spazio? , Alan Shepard: complicato, conflittuale e l'astronauta consumato , Sally Ride, la prima donna americana nello spazio, è morta , e Chi è stato il primo cane ad andare nello spazio?
Se desideri maggiori informazioni su Yuri Gagarin, dai un'occhiata a Storia del volo spaziale umano , ed ecco un link a Yuri Gagarin, il primo uomo nello spazio .
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast dedicato alle capsule spaziali. Ascolta qui, Episodio 124: Capsule spaziali, parte 1: Vostok, Mercurio e Gemelli .
Fonti:
