Abbiamo un sacco di nomi informali folli per le attrazioni spaziali. A volte prendono il nome da come sono modellati, come la Nebulosa Testa di Cavallo. A volte hanno un nome 'preso in prestito' dalla loro costellazione, come la Galassia di Andromeda. Ma che dire della nostra galassia, la Via Lattea? Perché questa fascia di stelle nel cielo della Terra ha un nome associato al cibo?
Per prima cosa, facciamo un passo indietro e parliamo un po' di cosa sia effettivamente la Via Lattea. Gli astronomi credono che sia una galassia a spirale barrata, una galassia con una forma a spirale che ha una linea di stelle al centro, come puoi vedere nella foto sopra. Se volessi attraversare la galassia alla velocità della luce, impiegheresti ben 100.000 anni.
La Via Lattea fa parte di un insieme di galassie chiamato Gruppo Locale. Siamo in rotta di collisione con il membro più massiccio e più grande di quella collezione, che è la Galassia di Andromeda (nota anche come M31). La Via Lattea è la seconda galassia più grande e la Galassia del Triangolo (M33) la terza più grande. Ci sono circa 30 membri di questo gruppo in tutto.
Per avere un'idea delle sue immense dimensioni, sarai felice di sapere che la Terra non è affatto vicina al centro della Via Lattea e al suo potente buco nero supermassiccio. NASA dice che siamo a circa 165 quadrilioni di miglia dal buco nero, che si trova nella direzione della costellazione del Sagittario.
Il campo magnetico della nostra Via Lattea visto dal satellite Planck dell'ESA. Credito: ESA e la collaborazione Planck.
Per quanto riguarda il modo in cui la nostra galassia ha preso il nome, è davvero a causa del suo aspetto lattiginoso mentre si estende nel cielo. Mentre individuare le braccia della galassia è una sfida dai nostri attuali centri inquinati dalla luce, se esci in un'area più rurale, inizia davvero a dominare i cieli. Gli antichi romani chiamavano la nostra galassia Via Lactea, che letteralmente significa 'La via del latte'.
e secondo il sito web di Astronomy Picture of the Day , la parola greca per “galassia” deriva anche dalla parola “latte”. È difficile dire se sia stata una coincidenza, perché l'origine sia del nome della Via Lattea che della parola greca per galassia sono da tempo perse nella preistoria, anche se alcune fonti dicono che è stato ispirato dall'aspetto della Via Lattea.
Ci sono voluti migliaia di anni per capire la natura di ciò che stavamo guardando. Ai tempi di Aristotele, secondo la Biblioteca del Congresso , si credeva che la Via Lattea fosse il punto 'dove le sfere celesti entravano in contatto con le sfere terrestri'. Senza un telescopio, era difficile dire molto di più, ma le cose iniziarono a cambiare all'inizio del 1600.
Splendida vista della nostra Via Lattea. Se ci sono altre civiltà aliene là fuori, possiamo trovarle? Credito: ESO/S. Guisard
Una prima importante osservazione, aggiunge la biblioteca, è del noto astronomo Galileo Galilei. (È meglio conosciuto per essere accreditato per la scoperta di quattro delle lune di Giove - Io, Europa, Callisto e Ganimede - che ha individuato attraverso un telescopio.) Nel suo volume del 1610Un messaggero stellato,Galileo ha detto che le sue osservazioni hanno mostrato che la Via Lattea non era una banda uniforme, ma aveva alcune tasche con più densità di stelle.
Ma la vera natura della galassia ci è sfuggita ancora per un po' di tempo. Altre prime osservazioni: le stelle facevano parte del nostro Sistema Solare (Thomas Wainwright, 1750 - un'affermazione che in seguito fu mostrata come errata) e che le stelle sembravano essere più dense su un lato della banda rispetto all'altro (William e John Herschel , alla fine del 1700).
Ci sono voluti fino al 20 ° secolo per gli astronomi per capire che la Via Lattea è solo una delle tante galassie nel cielo. Ciò è avvenuto, dice la biblioteca, attraverso pochi passaggi: fare osservazioni di lontane 'nebulose a spirale' che mostravano che la loro velocità si stava riducendo più velocemente della velocità di fuga della nostra galassia (Vesto Slipher, 1912); osservazioni che una 'nova' (stella luminosa temporanea) in Andromeda era più debole della nostra galassia (Herber Curtis, 1917); e, cosa più famosa, le osservazioni delle galassie di Edwin Hubble che mostrano che erano davvero molto lontane dalla Terra (1920).
Il campo ultra profondo di Hubble visto nella luce ultravioletta, visibile e infrarossa. Immagine di credito: NASA, ESA, H. Teplitz e M. Rafelski (IPAC/Caltech), A. Koekemoer (STScI), R. Windhorst (Arizona State University) e Z. Levay (STScI)
Ci sono infatti più galassie là fuori di quanto avremmo potuto immaginare anche un secolo fa. Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, periodicamente gli astronomi hanno utilizzato il potente osservatorio per osservare un minuscolo pezzo di cielo.
Questo ha prodotto diversi 'campi profondi' di galassie distanti miliardi di anni luce. È difficile stimare quante ce ne siano 'là fuori', ma le stime sembrano dire che ci sono almeno 100 miliardi di galassie. Ciò manterrà gli astronomi impegnati ad osservare per un po'.
Abbiamo scritto molti articoli sulla Via Lattea per Universe Today. Qui ce ne sono alcuni fatti sulla Via Lattea , ed ecco un articolo sul stelle della Via Lattea . Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie. Ascolta qui, Episodio 97: Galassie .