Il sito di atterraggio di Phoenix potrebbe sembrare piatto e poco interessante. Ma in realtà, il sito è perfetto ed è esattamente ciò che sperava il team scientifico di Phoenix. Vedi, Phoenix in realtà è più interessata a ciò che èsottola superficie. Da una delle prime immagini inviate da Phoenix, una vista della superficie di Marte in questo sito rivela un paesaggio familiare agli scienziati polari sulla Terra: uno schema di forme poligonali ad incastro che si formano nel permafrost che si congela e si scongela stagionalmente. Questi modelli poligonali sono stati visti nelle immagini orbitali scattate dal Mars Reconnaissance Orbiter, così come da altri veicoli spaziali, e queste forme poligonali sono parte della prova che le regioni polari di Marte ospitano grandi quantità di acqua ghiacciata.
Questa coppia di immagini sopra mostra le somiglianze tra la superficie di Marte dove è atterrato Phoenix (in alto) e il permafrost a nord-est di Spitsbergen, Svalbard (in basso) un arcipelago nell'Oceano Artico a nord dell'Europa continentale, circa a metà strada tra la Norvegia e il Polo Nord. I modelli poligonali nel permafrost si formano quando le parti superiori del terreno si scongelano e si ricongelano di stagione in stagione. Il terreno si contrae nel freddo invernale, creando piccoli spazi che d'estate si riempiono di acqua disciolta. Quando torna l'inverno e l'acqua gela, agisce come un cuneo, allargando le fessure.
Il sito di atterraggio di Phoenix con forme poligonali visibili dall'orbita tramite MRO.
L'unica differenza in queste foto è che l'immagine della Terra mostra l'acqua in superficie e, su Marte, l'acqua non potrebbe accumularsi sulla superficie perché la bassa pressione atmosferica causerebbe la sublimazione dell'acqua che potrebbe bollire in superficie. Ma il processo di disgelo/congelamento potrebbe presumibilmente avvenire sotto la superficie di Marte con molta meno acqua.
E perché è così interessante? Sulla Terra, il permafrost, i ghiacciai e altri ambienti ghiacciati possono preservare molecole organiche, batteri e funghi per centinaia di migliaia, persino milioni di anni. La navicella spaziale Phoenix dispone di strumenti scientifici che scaveranno nel terreno ghiacciato dell'Artico marziano, vaporizzeranno il campione di suolo e analizzeranno la chimica dei vapori. Gli scienziati sperano di scoprire se il ghiaccio appena sotto la superficie si scioglie mai e se alcuni ingredienti chimici della vita sono conservati nel terreno ghiacciato.
Ecco perché il sito di atterraggio di Phoenix è perfetto.
Fonte di notizie originale: Osservatorio della Terra della NASA