Pensa al tuo tipico operaio edile: c'è molto da raggiungere, piegare, allungare, sollevare. Come esegui questi compiti senza gravità, come fanno gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale?
Secondo l'astronauta Shane Kimbrough - che dovrebbe saperlo, poiché ha trascorso più di 12 ore 'fuori' facendo lavori di stazione e riparazioni durante la missione dello shuttle STS-126 nel 2008 - invece di usare i piedi, trasferisci la maggior parte del lavoro alle tue mani. I tuoi piedi sono fondamentalmente usati per prepararti.
'Ti muovi, cammini con le mani e ti infili tra le maniglie e i binari', ha detto aUniverso oggi, ampliando i commenti che ha fatto pubblicamente in una conferenza la scorsa settimana.
Gli astronauti si allenano per ore in una grande piscina conosciuta come il Neutral Buoyancy Laboratory, che include un modello a grandezza naturale dei moduli della stazione all'interno. 'Accresci la forza [della mano] nella NBL', ha detto Kimbrough, 'con le tue mani che combattono contro la pressione della tuta spaziale. Se non lo facessi, le tue mani sarebbero stanche [durante una passeggiata spaziale.]”
Tuttavia, non è un ambiente di allenamento perfetto. 'La grande differenza nell'acqua è la resistenza che produce. Non ti rendi conto che stai fluttuando, a volte. Se ti muovi e cammini con le mani lungo la ringhiera e ti fermi, ti fermerai immediatamente. Nello spazio, la massa della tua tuta spaziale continua ad andare avanti anche se ti fermi. Il tuo corpo continuerà a muoversi avanti e indietro un paio di volte e utilizzerà più energia quando ne avrai bisogno.
Shane Kimbrough ha trascorso più di 12 ore fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale durante una missione. Credito: NASA
Durante l'era dello shuttle, gli astronauti tendevano a specializzarsi in diverse aree del volo spaziale: robotica e attività extra-veicolare (passeggiate spaziali) erano alcuni dei campi. La stazione, tuttavia, richiede che gli astronauti siano esperti in entrambi, ha detto Kimbrough. Qualsiasi equipaggio potrebbe essere chiamato per eseguire una riparazione con breve preavviso o per trasportare un'astronave robotica (come Il drago di SpaceX ) che arriva alla stazione.
Ciò significa che ora c'è una grande richiesta all'interno della NASA per l'esperienza di passeggiate spaziali. Prima di entrare nell'NBL, gli astronauti eseguono le procedure in classe e daranno un'occhiata agli strumenti per assicurarsi di aver compreso le loro funzioni. Occasionalmente, un equipaggio potrebbe indossare tute da sub per fare un giro approssimativo di una passeggiata spaziale prevista alla stazione, provando dove dovrebbero essere e come dovrebbero posizionarsi.
Una tuta spaziale limita davvero il raggio di movimento dell'astronauta, rendendo cruciali le ore di addestramento. 'Per le persone come me, con le braccia corte, il nostro spazio di lavoro è molto piccolo', ha detto Kimbrough, che spera in un altro incarico di volo.
“È davvero davanti, non molto lontano, con un movimento circolare. Se metti la mano davanti, un piccolo cerchio, quella è la mia busta da lavoro. Se voglio ottenere qualcosa di più alto o più basso, non posso raggiungerlo in base al modo in cui operano la spalla e il braccio [della tuta spaziale]. Forse devi andare di lato o sottosopra'.
3 novembre 2007 – Canadarm2 ha svolto un ruolo importante nell'aiutare gli astronauti a riparare un pannello solare danneggiato. La portata del braccio è stata estesa dall'Orbiter Boom Sensor System, e qui, consentendo all'astronauta Scott Parazynski di analizzare il pannello solare mentre è ancorato al boom. Credito: NASA
La passeggiata nello spazio è intrinsecamente un'attività pericolosa. Molte persone ricordano un'audace passeggiata spaziale dell'era della stazione nel 2007, quando Scott Parazynski penzolava dall'estremità di un'estensione Canadarm2 per ricucire un pannello solare strappato e vivo. Per questa passeggiata spaziale, sono state messe insieme molte procedure al volo.
La NASA ha anche un programma per computer che può simulare approssimativamente come gli astronauti possono entrare in varie aree della stazione, e questo è stato ampiamente utilizzato prima della passeggiata spaziale di Parazynski, ha detto Kimbrough.
L'equipaggio di Kimbrough ha avuto un problema più complicato mentre lavorava a riparare il giunto rotante del pannello solare rotto (che controllava uno degli array di pannelli solari della stazione) e svolge altre funzioni della stazione. Le pistole per grasso usate dall'equipaggio in quella missione spruzzavano periodicamente troppo grasso e coprivano tutto. L'area di lavoro, le tute spaziali, gli strumenti.
'Aveva a che fare con le proprietà termiche', ha detto Kimbrough. “Sarebbe una via di mezzo piuttosto difficile, per non essere così difficile. Quindi, a volte, le pistole per grasso progettate all'epoca perdevano... sono state ridisegnate, alcune modifiche e da allora hanno funzionato bene'.
Lo stesso Kimbrough si è imbattuto in una situazione minore, ma comunque sorprendente, alla fine di una lunga catena. Si è scoperto che Tether aveva un po' di brio. 'Stavo lavorando all'estremità del traliccio, ed era notte e ho sentito qualcuno che mi tirava indietro e mi faceva quasi girare. La sua forza mi ha sorpreso di più'.
Altri astronauti lo avevano avvertito in anticipo, ha detto Kimbrough, ma non si rendeva conto di quanto veemente potesse essere l'attrazione. 'Sono stato un credente dopo quello', ha scherzato.