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Mentre un enorme terremoto al largo della costa del Cile ha innescato uno tsunami che si è mosso alla velocità di un aereo a reazione attraverso l'Oceano Pacifico il 27 febbraio, l'evento dello tsunami – per fortuna – è stato più piccolo di quanto gli scienziati si aspettassero. Alcuni esperti hanno previsto che l'evento avrebbe prodotto onde di tsunami alte 9 piedi che sbattevano le coste lungo il Pacific Rim, cosa che non si è materializzata; sarebbe stato uno dei più grandi tsunami mai registrati. Di magnitudo 8.8, questo terremoto è stato tra le più grandi attività sismiche mai registrate. Quindi, perché anche lo tsunami risultante non è stato un 'mega evento'?
'È troppo presto per saperlo con certezza', ha detto Anne Sheehan, geologa dell'Università del Colorado - Boulder.
'È stato un terremoto 'megathrust' davvero enorme, poco profondo e al largo', ha detto Sheehan a Universe Today. “Quel tipo di terremoto può generare un grande tsunami se sposta verticalmente una vasta area del fondale marino (su o giù). Potrebbe essere che una parte maggiore dello spostamento sismico si sia verificata in profondità al di sotto del fondo marino e non abbia rotto la superficie del fondo marino quanto previsto, date le dimensioni e la profondità del terremoto'.
Sheehan ha detto che il terremoto cileno ha rilasciato più di 400 volte l'energia del recente terremoto di Haiti. 'È stato davvero un terremoto enorme in termini di rilascio di energia, il più grande al mondo dal terremoto di Sumatra del 2004 e il quinto più grande dal 1900', ha detto.
Si stima che il terremoto che ha generato il grande tsunami nell'Oceano Indiano del 2004 abbia rilasciato l'energia di 23.000 bombe atomiche di tipo Hiroshima, secondo l'U.S. Geological Survey (USGS).
Il terremoto di 8,8 in Cile ha rilasciato l'equivalente energetico di 20 miliardi di tonnellate di tritolo, o 400 volte la più grande arma nucleare mai fatta esplodere, la Tsar Bomba, un test da 50 megaton eseguito dall'URSS nel 1961.
Una boa di allerta tsunami è stata dispiegata dalla marina cilena e dall'OMS al largo della costa settentrionale del Cile nel dicembre 2004 come parte di un sistema di allerta nazionale a ovest del Cile. (Foto di Robert Weller, WHOI)
Il Cile si trova lungo l''Anello di fuoco' che si estende a nord dal Sud America alle Isole Aleutine, poi a sud attraverso il Giappone, l'Indonesia e la Nuova Zelanda. La zona di faglia del terremoto cileno era estremamente lunga - diverse centinaia di miglia - segnalando il potenziale per ulteriori grandi terremoti nella regione.
'Questi grandi terremoti nell'emisfero australe hanno il potenziale per causare tsunami in tutto il Pacifico', ha detto Sheehan in un comunicato stampa. “Fortunatamente, oggi le persone hanno una comprensione molto maggiore del fenomeno. Prima del 2004, molte persone non sapevano nemmeno cosa fosse uno tsunami', ha detto.
Sheehan ha affermato di ritenere che le lezioni apprese dagli esperti cileni a seguito di un terremoto di magnitudo 9,5 da record mondiale nel 1960 e dei successivi terremoti nei decenni successivi, abbiano portato a norme edilizie più rigorose, salvando molte vite. 'Il bilancio delle vittime dovrebbe essere molto inferiore rispetto ad Haiti, un esempio che mostra che gli sforzi di mitigazione possono davvero essere efficaci'.
Al momento della stesura di questo documento, il bilancio delle vittime del terremoto in Cile è di 711. Il terremoto ad Haiti ha ucciso oltre 200.000 persone.
Immagine del primo terremoto pubblicata su Twitter da @tapeks.
Le lezioni apprese dall'evento dell'Oceano Indiano del 2004 hanno anche permesso ai funzionari di inviare allarmi efficaci e di avviare l'evacuazione di decine di migliaia di persone che vivono sulle isole del Pacifico. Ora, si sta imparando ancora di più sulla natura degli tsunami da questo ultimo evento e le previsioni future dovrebbero migliorare.
Fonti: intervista via e-mail con Anne Sheehan, Comunicato stampa CU-Boulder