Attento! Un giorno potrebbe semplicemente andare via. Il segno di bellezza atmosferica più celebre di Giove, la Grande Macchia Rossa (GRS), si sta riducendo da anni. Quando ero un bambino negli anni '60, sbirciando attraverso il mio riflettore Edmund da 6 pollici, non solo lo Spot era decisamente rosso, ma era estremamente facile da vedere. Allora si estendeva davvero su tre Terre. Non più.
Disegno di Giove realizzato il 1 novembre 1880 dall'artista e astronomo francese Etienne Trouvelot che mostra le ombre della luna in transito e una Grande Macchia Rossa molto più grande.
Nel 1880 il GRS assomigliava a un enorme dirigibile che planava in alto sopra nuvole bianche cristalline di ammoniaca e si estendeva per 40.000 km (25.000 miglia) di diametro. Non poteva mancare nemmeno in quei piccoli rifrattori in ottone che un tempo erano l'attrezzatura di osservazione amatoriale standard. Quasi cento anni dopo, nel 1979, l'estensione nord-sud dello Spot è rimasta praticamente invariata, ma la sua circonferenza si è ridotta a 25.000 km (15.535 miglia) o poco meno diDueDiametri terrestri. Recente lavoro svolto dall'esperto astrofotografo Damian Peach utilizzando il WINJUPOS Il programma per misurare con precisione il GRS nelle foto ad alta risoluzione negli ultimi 10 anni indica un restringimento costante e continuo:
2003 febbraio – 18.420 km (11.445 miglia) 2005 aprile – 18.000 km (11.184) 2010 settembre – 17.624 km (10.951) 2013 gennaio – 16.954 km (10.534) 2013 settembre – 15.894 km (9.876) 2013 dic – 15.302 km (9.508) = 1.2 Diametri della terra
Animazione time-lapse di Voyager 1 Jupiter, una vista rielaborata ad alta risoluzione. Ingrandisci a schermo intero per vedere meglio la rotazione GRS. Credito: NASA / JPL / Bjorn Jonsson / Ian Regan
Se queste cifre resistono al controllo professionale, viene da chiedersi per quanto tempo lo spot continuerà a essere un punto culminante planetario. Aiuta anche a spiegare perché negli ultimi anni è diventato piuttosto difficile vedere nei telescopi più piccoli. Sì, è stato più pallido del normale e questo ha giocato un ruolo importante, ma combina il pallore con oltre cento anni di ridimensionamento e non c'è da meravigliarsi che gli astrofili principianti spesso faticano a localizzare lo Spot in telescopi più piccoli. In questa stagione di osservazione lo Spot ha sviluppato un colore rosso più pronunciato, ma a meno che tu non sappia cosa cercare, potresti perderlo del tutto, a meno che il seeing atmosferico locale non sia eccellente.
La visione rielaborata di Bjorn Jonsson della Grande Macchia Rossa realizzata dalla Voyager 1 nel 1979 rivela un'incredibile ricchezza di dettagli. Lo Spot è un vasto, longevo. tempesta simile a un uragano situata tra correnti a getto opposte nell'emisfero meridionale di Giove. Clicca per ingrandire. Credito: NASA/
Non solo lo Spot si è ridotto, ma il suo periodo di rotazione si è accelerato. I riferimenti più vecchi danno il periodo di una rotazione a 6 giorni. John Rogers (British Astronomical Assn.) ha pubblicato a carta del 2012 sull'evoluzione del GRS e ha scoperto che tra il 2006 e il 2012 – nello stesso periodo in cui lo Spot si è costantemente ridotto – il suo periodo di rotazione è aumentato fino a 4 giorni. Mentre si restringe, la tempesta sembra conservare il momento angolare ruotando più velocemente nello stesso modo in cui un pattinatore sul ghiaccio si alza quando si tira tra le braccia.
Disegni di Cassini di quella che è presumibilmente la Grande Macchia Rossa dal 1665 al 1677. Il sud è in alto. Per dimensioni e forma ricorda molto l'attuale Macchia Rossa. (Da “Le Ciel” di Amedee Guillemin 1877)
Rogers ha anche stimato una velocità massima del vento di 300 mph, rispetto a circa 250 mph nel 2006. Nonostante la sua circonferenza più piccola, i venti di questo uragano gioviano sono più potenti che mai. Ancora più affascinante, la Grande Macchia Rossa potrebbe anche essere scomparsa del tutto dal 1713 al 1830 prima di riapparire nel 1831 come una lunga e pallida 'cavità'. Secondo Rogers, nessuna osservazione o schizzo di quell'epoca ne fa menzione. Sicuramente qualcosa di così importante non sarebbe mancato. Questo fa sorgere la domanda su cosa sia successo nel 1831. Il 'cavo' era la genesi di una nuovissima Macchia Rossa estranea a quella vista per la prima volta dall'astronomo Giovanni Cassini nel 1665? O era la rinascita di Spot di Cassini?
L'animazione di 14 fotogrammi che mostra la circolazione dell'atmosfera di Giove copre 24 giorni gioviani, o circa 10 giorni terrestri. Il passare del tempo è accelerato di un fattore 600.000. Credito: Voyager 1 / NASA
Chiaramente, il GRS cresce e cala, ma esattamente cosa lo fa persistere? A detta di tutti, dovrebbe essersi dissipato dopo pochi decenni nel turbolento ambiente di Giove, ma a nuovo modello sviluppato da Pedram Hassanzadeh, un borsista post-dottorato presso l'Università di Harvard, e Philip Marcus, professore di fluidodinamica all'Università della California-Berkeley, può aiutare a spiegare la sua longevità. Almeno tre fattori sembrano essere in gioco:
* Giove non ha masse terrestri. Una volta che si forma una grande tempesta, può sostenersi molto più a lungo di un uragano sulla Terra, che si manifesta subito dopo essere atterrato.
* Mangia o fatti mangiare: un grande vortice o vortice come il GRS può fondersi e assorbire energia da numerosi vortici più piccoli trasportati dalle correnti a getto.
* Nel modello Hassanzadeh e Marcus, man mano che la tempesta perde energia, viene ringiovanita daverticaleventi che trasportano gas caldi e freddi dentro e fuori lo Spot, ripristinandone l'energia. Il loro modello prevede anche i venti radiali o convergenti all'interno dello Spot che aspirano l'aria dalle correnti a getto vicine verso il suo centro. L'energia acquisita sostiene il GRS.
Foto del 1 febbraio di Oval BA, alias Red Spot Jr. È la prima nuova macchia rossa significativa mai osservata su Giove e si trova a 332 gradi di longitudine (Sis. II). Il punto è circa la metà della larghezza della più familiare Grande Macchia Rossa. Credito: Christopher Go
Se il restringimento continua, 'Great' potrebbe presto dover essere eliminato dal titolo del Red Spot. Nel frattempo, Oval BA (soprannominato Red Spot Jr.) e grande circa la metà del GRS, aspetta dietro le quinte. Situato lungo il bordo della fascia temperata meridionale sul lato opposto del pianeta rispetto al GRS, l'Oval BA si è formato dalla fusione di tre ovali bianchi più piccoli tra il 1998 e il 2000. Darà alla santa tempesta una corsa per i suoi soldi? Staremo a guardare.
Time-lapse dei moti atmosferici di Giove centrato sulla Grande Macchia Rossa fotografata da Paolo Porcellana. Ogni mappa cilindrica/sferica del pianeta è un mosaico di 4-6 immagini realizzate con telescopi da 11 e 14 pollici.