Sentiamo parlare di scoperte di esopianeti ogni giorno. Quindi quanto tempo ci vorrà per trovare un altro pianeta come la Terra?
Ci sono due parti separate del tuo cervello con cui vorrei parlare oggi. Innanzitutto, voglio parlare con la parte che prende le decisioni su chi votare, quanta assicurazione dovresti mettere sulla tua auto e si occupa di come non pagare le tasse ti manda in prigione. Chiameremo questa parte del tuo cervello 'Kevin'.
Il resto del tuo cervello può rilassarsi, specialmente le parti che sanno che tipo di stazione di servizio preferisci, se Lena Dunham è fantastica o 'la più fantastica', se una certa squadra sportiva è la più vincente, o crede di poter lasciare un casinò con più soldi di quelli con cui sei entrato. Chiameremo questa parte 'L'altro Kevin', in onore di Dave Willis.
Ok Kevin, sei sveglio. Ho intenzione di tagliare sul pugno allo stomaco, Kevin. Detto tra te e me, è mio dispiacere informarti che la fantascienza ha rovinato 'Other Kevin'. Proprio come i fumetti hanno compromesso la loro capacità di giudicare la probabilità che qualcuno acquisisca la visione del calore, la fantascienza ha incasinato il loro senso di scala riguardo ai viaggi interstellari.
Ma questo lo sapevi già. Non come 'Other Kevin', sei tu quello intelligente. Nelle parole immortali di Douglas Adams, 'lo spazio è grande'. Ma quando ha detto questo, Douglas stava davvero sottovalutando quanto sia davvero grande lo spazio da capogiro.
La stella più vicina è a 4 anni luce di distanza. Ciò significa che la luce, viaggiando a 300.000 chilometri al secondo, avrebbe ancora bisogno di 4 ANNI per raggiungere la stella più vicina. La navicella spaziale più veloce mai lanciata dall'uomo avrebbe bisogno di decine di migliaia di anni per compiere quel viaggio.
Ma la fantascienza ci incoraggia a pensare che sia possibile. Kirk e Spock sfrecciano da un mondo all'altro con un motore a curvatura che viola la Prima Direttiva proprio nella loro piccola faccia compiaciuta di Roddenberrian. Han e Chewy possono far funzionare il Kessel in soli 12 parsec, il che è fonte di confusione e richiede teorie dei fan per risolvere la dissonanza cognitiva spazio-distanza, e Galactica, The SDF 3 e Guild Navigators partecipano tutti al ripiegamento dello spazio.
E la fantascienza sa tutto quello che sta per accadere, giusto? Come i cellulari. Inoltre Kevin, so cosa stai pensando e non ho intenzione di fare a pezzi Lucas su questo. È troppo facile e i miei simili lo fanno un po' troppo spesso. Inoltre, lo sto risparmiando per Abrams. Mi dispiace Kevin. Mi sono distratto un po' lì.
Il punto è che la fantascienza sta agitando le mani in modo colossale. Stanno sorvolando su ostacoli chiave, come le leggi della fisica.
Resta con me qui. Questo non è come uno statuto sguaiato che 'probabilmente non si applica a te in quel preciso momento', queste sono le leggi fisiche dell'universo che ti daranno un calcio spazzatura completo se provi a fingere che ' Non sei interessato a distruggere la tua piccola atmosfera che richiede, secoli di durata della vita, sogni di propulsione convenzionale.
Quindi diciamo che volevamo effettivamente inviare un veicolo spaziale a un'altra stella, obbedendo alle leggi della fisica. Metteremo l'asticella al minimo. Non stiamo parlando di enormi navi da crociera piene di turisti in cerca delle delizie del planetoide super funzone, Itchy e Scrachylandia Prime.
L'illustrazione di David Hardy del Progetto Daedalus immaginato dalla British Interplanetary Society: un'astronave per viaggiare verso le stelle più vicine. (Credito: D. Hardy)
Non sto parlando di inviare una squadra di marinai spaziali in armatura potenziata per difendere i coloni dagli xenomorfi, o forse prendere altre misure più approfondite.
No, sto parlando di portare un minuscolo veicolo spaziale robotico operativo dalla Terra ad Alpha Centauri. La navicella spaziale più veloce che abbiamo mai lanciato è New Horizons. Attualmente viaggia a 14 chilometri al secondo. Questa piccola e vivace sonda impiegherebbe 100.000 anni per raggiungere la stella più vicina.
Ciò è dovuto principalmente alla nostra mancanza di propulsione che sconvolge la realtà. La nostra migliore opzione di propellente è un motore a ioni, utilizzato dalla navicella spaziale Dawn della NASA. Secondo il tanto adorato Ian 'Handsome' O'Neill di Discovery Space, ci vorremmo 19.000 anni per arrivare ad Alpha Centauri se usassimo un motore a ioni e aggiungessimo un'assistenza gravitazionale dal Sole.
Pensa a cosa potremmo fare con quegli 81.000 anni che salveremmo! imparerò il dulcimer!
Possiamo iniziare a tagliare il sipario della realtà e buttare soldi e risorse per inseguire la tecnologia di propulsione speculativa nelle vicinanze. Cose come motori ad antimateria o persino sganciare bombe nucleari dal retro di un'astronave
L'idea migliore nella tramoggia è usare vele solari, come la Lightsail della Planetary Society.
Usa la luce del sole e potenti laser per accelerare l'imbarcazione.
Test del sistema di propulsione ionica per lo spazio profondo 1. Credito immagine: NASA/JPL
Ma se dovessimo iniziare da quella strada, potremmo anche inviare microscopici veicoli spaziali a vela di luce che sono molto più facili da accelerare. Una volta che queste minisonde hanno raggiunto il loro obiettivo, potrebbero collegarsi e formare un relè di comunicazione, o persino fabbriche robotiche.
Scusa, penso che fosse il mio 'altro Kevin' a parlare. Allora a che punto siamo, per davvero?
Harold 'Sonny' White, un ricercatore della NASA, ha annunciato di aver testato una tecnologia futuristica chiamata EM drive. Hanno rilevato una 'spinta' molto leggera nella loro attrezzatura che potrebbe significare che potrebbe essere possibile spingere un veicolo spaziale nello spazio senza dover espellere propellente come un razzo chimico o un motore ionico.
Che cos'è, Kevin? Sì, dovresti essere totalmente scettico. Hai ragione, l'ultima parte è stata un'insalata di parole da donnola.
Anche se questa folle pulsione funziona davvero, deve comunque obbedire alle leggi della fisica. Non potresti andare più veloce della velocità della luce e avresti bisogno di una notevole fonte di energia per alimentare il reattore. Inoltre, sì, Kevin, hai ragione, la NASA sta lavorando su un motore a curvatura. Non c'è bisogno di urlare.
La NASA sta anche lavorando a un vero e proprio concetto di azionamento a curvatura noto come azionamento alcubierre. Farebbe effettivamente ciò che la fantascienza ha affermato: deformare lo spazio per consentire viaggi più veloci della luce. Ma lavorandoci, voglio dire, hanno fatto un sacco di calcoli fantasiosi.
Ma una volta che hanno fatto tutti i conti, possono semplicemente costruirlo, giusto? Questo concetto è così teorico che i fisici stanno ancora discutendo se alimentare un motore alcubierre richiederebbe più energia di quella contenuta nell'intero Universo. Che, penso che possiamo chiamare un ostacolo.
Oh, un'altra cosa. 'Other Kevin', grazie per essere così paziente. Ecco la tua ricompensa. Gli unicorni sono reali e Kevin ti ha mentito per tutto questo tempo. Vai a prenderli tigre. Fate le vostre puntate. Quando pensi che manderemo la nostra prima sonda verso un'altra stella? Prevedi la data di partenza nei commenti qui sotto.
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