La Grande Macchia Rossa di Giove, la più grande tempesta del sistema solare, infuria da secoli. Negli ultimi 100 anni, tuttavia, il ciclone è diminuito, ma recenti osservazioni con Hubble mostrano che la velocità del vento potrebbe aumentare di nuovo. È solo temporaneo o la tempesta tornerà al suo antico splendore?
Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, un team di astronomi ha monitorato il Grande Macchia Rossa da oltre un decennio. Hanno scoperto che la velocità del vento del bordo più esterno della tempesta, noto come anello ad alta velocità, è aumentata dell'8% tra il 2009 e il 2020.
'Quando ho visto inizialmente i risultati, ho chiesto 'Ha senso?' Nessuno l'ha mai visto prima', ha detto Michael Wong dell'Università della California, Berkeley, chi ha condotto l'analisi . “Ma questo è qualcosa che solo Hubble può fare. La longevità di Hubble e le continue osservazioni rendono possibile questa rivelazione'.
Mentre i meteorologi dispongono di una flotta di astronavi orbitanti per monitorare continuamente le tempeste sulla Terra, monitorare l'evoluzione della Grande Macchia Rossa è molto più impegnativo . 'Dal momento che non abbiamo un aereo cacciatore di tempeste su Giove, non possiamo misurare continuamente i venti sul posto', ha spiegato Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, che ha contribuito alla ricerca. 'Hubble è l'unico telescopio che ha il tipo di copertura temporale e risoluzione spaziale in grado di catturare i venti di Giove con così tanti dettagli'.
I cambiamenti nella tempesta sono stati molto lenti e costanti, pari a 2,5 chilometri al secondo in più ogni anno. 'Stiamo parlando di un cambiamento così piccolo che se non avessimo avuto undici anni di dati Hubble, non avremmo saputo che era successo', ha detto Simon. 'Con Hubble abbiamo la precisione di cui abbiamo bisogno per individuare una tendenza.' Il monitoraggio continuo di Hubble consente ai ricercatori di rivisitare e analizzare i suoi dati in modo molto preciso mentre continuano ad aggiungerli. Le caratteristiche più piccole che Hubble può rivelare nella tempesta sono solo 170 chilometri di diametro.
Per ottenere questo risultato, Simon ha utilizzato un software specializzato per tracciare fino a centinaia di migliaia di vettori del vento ogni volta che Hubble fotografato Giove .
Questo significa che la grande macchia rossa sta diventando più forte o si tratta solo di una fluttuazione temporanea? “È difficile da diagnosticare, dal momento che Hubble non riesce a vedere molto bene il fondo della tempesta. Tutto ciò che si trova al di sotto delle nuvole è invisibile nei dati', ha spiegato Wong. 'Ma è un pezzo interessante del puzzle che può aiutarci a capire cosa sta alimentando la Grande Macchia Rossa e come mantiene la sua energia'. C'è ancora molto lavoro da fare per capirlo appieno.