In circa sei mesi, la missione WISE della NASA, il Wide-field Infrared Survey Explorer, ha catturato quasi un milione di immagini, coprendo circa tre quarti, o 30.000 gradi quadrati, del cielo. Al 216° incontro dell'American Astronomical Society di oggi, gli astronomi hanno rilasciato un nuovo mosaico di due nubi ribollenti nello spazio, note come nebulose del cuore e dell'anima.
“Questa immagine ha in realtà due cuori; uno è un cuore di San Valentino e l'altro è un cuore chirurgico che hai nel tuo corpo', ha detto Ned Wright dell'Università della California, a Los Angeles, che ha presentato la nuova immagine. “Questa nuova immagine dimostra il potere di WISE di catturare vaste regioni. Stiamo guardando a nord, sud, est e ovest per mappare l'intero cielo'.
Per creare questo enorme mosaico, WISE ha fissato questa regione dello spazio che si trova a circa 6.000 anni luce di distanza nella costellazione di Cassiopea, per 3,5 ore di tempo di esposizione totale, scattando 1.147 immagini.
Entrambe queste nebulose sono enormi fabbriche di stelle, contrassegnate da bolle giganti soffiate nella polvere circostante dalle radiazioni e dai venti delle stelle. La visione a infrarossi di WISE gli consente di vedere nelle fessure più fredde e polverose di nuvole come queste, dove gas e polvere stanno appena iniziando a raccogliersi in nuove stelle.
WISE completerà la sua prima mappa del cielo nel luglio 2010, e poi trascorrerà i prossimi tre mesi esaminando gran parte del cielo una seconda volta, prima che il refrigerante a idrogeno solido necessario per raffreddare i suoi rilevatori a infrarossi si esaurisca. Wright ha affermato che la prima puntata del catalogo pubblico di WISE uscirà nell'estate del 2011.
Wright si è meravigliato di come nell'arco della sua carriera sia passato dall'osservazione in soli 4 pixel all'osservazione con WISE in quasi 4 milioni di pixel.
'È stato un progresso straordinario nell'astronomia IR, con telecamere che sono aumentate di un milione di volte in pochi decenni', ha affermato.
Schermata della presentazione di Wright alla riunione dell'AAS che mostra quanto del cielo ha coperto WISE. Il piccolo riquadro verde mostra l'area delle nebulose Cuore e Anima.
Individuare i NEO
Uno degli obiettivi della missione WISE è studiare gli asteroidi in tutto il nostro sistema solare e scoprire di più su come variano in dimensioni e composizione. Gli infrarossi aiutano in questo compito perché possono ottenere misurazioni delle dimensioni delle rocce spaziali migliori rispetto alla luce visibile.
Finora, WISE ha osservato più di 60.000 asteroidi, la maggior parte dei quali si trovano nella fascia principale, in orbita tra Marte e Giove. Circa 11.000 di questi oggetti sono stati scoperti di recente e circa 50 appartengono a una classe di oggetti vicini alla Terra, che hanno percorsi che li portano a circa 48 milioni di chilometri (30 milioni di miglia) dall'orbita terrestre.
'Mentre WISE è in orbita attorno alla Terra, stiamo esplorando il sistema solare come un radar e costruendo una mappa di come appare il sistema solare nel vicino infrarosso, alla ricerca di oggetti vicini alla Terra', ha affermato l'astronomo Tommy Grav della Johns Hopkins University.
Usanze gravi Universo oggi finora non ci sono state grandi sorprese nella quantità di NEO che il team di WISE sta trovando. 'Non abbiamo effettuato un'analisi completa di tutti i dati che WISE ha inviato, ma stiamo scoprendo ciò che ci aspettavamo. Siamo proprio nel campo di ciò che ci aspettavamo di trovare'.
La missione studia anche i Troiani, asteroidi che corrono insieme a Giove nella sua orbita attorno al sole in due pacchi: uno davanti e uno dietro al gigante gassoso. Ha visto più di 800 di questi oggetti e, alla fine della missione, avrebbe dovuto osservare circa la metà di tutti i 4.500 troiani conosciuti. I risultati affronteranno le teorie del duello su come si sono evoluti i pianeti esterni.
'Possiamo sostanzialmente confermare e colmare il divario tra le osservazioni da terra e le osservazioni del telescopio spaziale Spitzer sugli asteroidi troiani', ha detto Grav.
Grav ha affermato che WISE è un osservatorio eccezionale. 'Fondamentalmente abbiamo fatto in sei mesi quello che ci sono voluti più di 100 anni per fare nell'ottica'.
Fonti: NASA , conferenza stampa AAS